Dans l'industrie de l'énergie, le besoin de changement n'est plus discutable. Au-delà du danger d'une dépendance totale vis-à-vis du pétrole étranger alors que la politique mondiale et les prix du gaz sont plus volatils que jamais, l'impact environnemental de la combustion de millions de gallons de combustibles fossiles plus rapidement que nous ne pouvons dire "gaz à effet de serre" commence à s'enfoncer dans la conscience générale . Alors quelle est la réponse ? Certains disent que c'est l'hydrogène, qui est une alternative brillante mais qui soulève finalement des questions complexes sur la sécurité. D'autres évoquent des ressources naturelles comme la lumière du soleil et le vent. Certaines parties de l'industrie des énergies renouvelables sont également très friandes d'éthanol. Comment pouvez-vous contester la sagesse d'alimenter nos voitures avec du maïs abondant ?
Apparemment, vous pouvez discuter avec cela, et beaucoup de gens le font. Tout d'abord, une introduction rapide sur ce qu'est l'éthanol et comment il est fabriqué.
L'éthanol est l'alcool de grain . Aux États-Unis, il est généralement fabriqué à partir de maïs . Au Brésil, il est le plus souvent fabriqué avec de la canne à sucre. Le blé, l'orge et les pommes de terre sont également des sources d'éthanol.
Il existe plusieurs façons de fabriquer de l'éthanol de qualité carburant, et l'une des plus courantes est la méthode de broyage à sec , qui ressemble à ceci :
Les sous-produits de ce processus, y compris les drêches de distillerie et le dioxyde de carbone, sont utiles dans les industries agricoles et d'élevage et peuvent être vendus par l'usine de fabrication d'éthanol à diverses fins. Mais selon de nombreux experts en agriculture, faire de l'éthanol un acteur majeur de l'industrie des carburants présente de sérieux inconvénients.
Dans cet article, nous examinerons ce qui fait de l'éthanol une source potentiellement intéressante d'énergie propre et découvrirons pourquoi certaines personnes pensent que ce potentiel est limité.
Dans son statut actuel d'additif de carburant à faible pourcentage, les avantages de l'éthanol sont évidents. Étant donné que l'éthanol contient beaucoup d'oxygène dans sa structure chimique, il brûle assez proprement. Ajouté en petites quantités (généralement une partie d'éthanol, neuf parties d'essence) à l'essence qui alimente nos voitures, il réduit les émissions de gaz à effet de serre comme le monoxyde de carbone et les oxydes d'azote. Le Laboratoire national d'Argonne signale une diminution d'environ 10 tonnes (9,07 tonnes métriques) des émissions de gaz à effet de serre résultant de l'utilisation de carburant à l'éthanol rien qu'en 2007 [source :Biofuels Digest]. Une étude réalisée en 2006 dans le Wisconsin a montré 16 % de moins de jours d'ozone élevé depuis l'introduction en 1994 du carburant 10-90 [source :éthanol].
L'ajout d'éthanol au mélange de carburant réduit également la quantité d'essence que nous consommons lorsque nous conduisons, et n'importe quelle voiture peut fonctionner avec ce mélange d'éthanol 10-90 (appelé E10). Le mélange d'éthanol 85-15 (appelé E85) qui n'alimente que les véhicules spéciaux à carburant flexible (FFV) brûle encore plus proprement, réduisant encore la libération de gaz nocifs dans l'atmosphère qui peuvent causer la pollution de l'air et de l'eau, le réchauffement climatique et le smog. Mais seule une poignée relative de véhicules peut fonctionner avec ce mélange - une voiture sur 40 en 2006 [source :Joyce]. Il n'est pas couramment stocké dans les stations-service.
Le problème de l'utilisation à grande échelle de l'éthanol comme carburant se résume à deux problèmes principaux liés :
Si la plupart des experts s'accordent sur ces deux points, ils ont tendance à différer en termes de degré.
Selon David Pimentel, professeur d'agriculture à l'Université Cornell, la production d'éthanol crée en fait une perte nette d'énergie. Selon ses calculs, produire du maïs et le transformer en 1 gallon (3,7 litres) d'éthanol nécessite 131 000 BTU d'énergie; mais 1 gallon d'éthanol ne contient que 77 000 BTU [source :Health and Energy]. Et comme les agriculteurs utilisent des équipements alimentés par des combustibles fossiles pour planter, entretenir et récolter le maïs et utilisent des machines alimentées par des combustibles fossiles pour transformer ce maïs en éthanol, puis, dans presque tous les cas, pour expédier le produit aux points de collecte via transport à carburant, l'industrie de l'éthanol brûle en fait de grandes quantités d'essence pour produire ce carburant alternatif. Cet éthanol pourrait finir par contenir moins d'énergie que l'essence consommée pour le produire.
L'aspect transport du processus pourrait cependant changer bientôt, avec l'ouverture du tout premier pipeline d'éthanol américain en décembre 2008. Il transporte l'éthanol sur 85 miles (136 kilomètres) à travers la Floride, de Tampa à Orlando. La tuyauterie d'éthanol a toujours été un problème parce que le carburant ramasse des impuretés sur le chemin du point A au point B. Ces impuretés sont inacceptables dans l'éthanol et peuvent endommager le matériau des gazoducs traditionnels. Mais la société texane qui a développé le pipeline semble avoir surmonté les défis [source :Galbraith].
Bien sûr, ce n'est qu'un pipeline. Même ainsi, tous les scientifiques ne sont pas d'accord avec l'analyse désastreuse de Pimentel concernant l'efficacité énergétique. Le National Renewable Energy Lab des États-Unis estime qu'il faut 1 BTU de combustible fossile pour mettre 1,3 BTU d'éthanol sur le marché [source :NREL]. Cela signifierait un gain net de 30 % en énergie, et non une perte nette.
En dehors de l'efficacité énergétique, les partisans de Pimentel ne considèrent pas le maïs comme une véritable source d'énergie renouvelable. Pimentel estime qu'alimenter une voiture pendant une seule année avec de l'éthanol nécessiterait 11 acres (44 515 mètres carrés) de maïs, un espace qui peut être utilisé pour nourrir au moins sept personnes [source :Health and Energy]. Étant donné que les champs de maïs aux États-Unis mettent un certain temps à se reconstituer, en raison à la fois de l'érosion des sols et des problèmes d'irrigation, ces acres seraient finalement hors service pendant une période prolongée, ce qui signifie qu'il n'y a pas de maïs pour l'éthanol et pas de terres utilisables pour d'autres aliments. cultures. Pour soutenir une industrie des carburants à base d'éthanol, de plus en plus de terres agricoles devraient être réservées au maïs uniquement. Le résultat final pourrait être une pénurie d'aliments cultivés localement et des prix plus élevés au supermarché pour toutes sortes de produits.
Une réponse possible à la controverse sur l'éthanol est quelque chose appelé éthanol cellulosique . L'éthanol cellulosique est fabriqué à partir de produits non alimentaires tels que les tiges de maïs, les copeaux de bois et le panic raide. Si ce petit coin de l'industrie de l'éthanol devient un producteur suffisamment important, l'éthanol cellulosique pourrait s'avérer être un compromis viable et moins coûteux dans le débat éthanol contre essence.
Pour plus d'informations sur l'éthanol et d'autres options d'énergie renouvelable, consultez les liens sur la page suivante.
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