Une batterie crée un champ électrique dans l'espace qui l'entoure, et la borne positive est le point où les lignes de champ électrique pointent vers la batterie, tandis que la borne négative est le point où les lignes de champ électrique pointent vers la batterie. Le courant électrique est défini comme le flux de porteurs de charge positifs dans un champ électrique , donc classiquement, nous attribuons une charge positive à la borne avec le potentiel électrique le plus élevé (là où les lignes de champ électrique pointent vers la batterie).
La convention selon laquelle la borne positive est rouge et la borne négative est noire n'est pas non plus universelle, ainsi par exemple, dans certains types de batteries (par exemple les batteries nickel-cadmium), les bornes sont rouges et bleues.