Dans un moteur à combustion interne, le carburant est brûlé directement à l'intérieur du cylindre du moteur, contrairement à un moteur à combustion externe où le carburant est brûlé à l'extérieur du cylindre et la chaleur est transférée au fluide de travail.
Dans un moteur diesel, le carburant est injecté directement dans le cylindre après que l'air ait été comprimé, ce qui entraîne une auto-inflammation du carburant en raison de la température et de la pression élevées, conduisant à la combustion et à la dilatation des gaz à l'intérieur du cylindre, entraînant le piston.
