L'utilisation du plomb dans l'essence a été introduite pour la première fois au début du XXe siècle pour améliorer les performances des moteurs. Cependant, il est vite devenu évident que les avantages du plomb étaient contrebalancés par ses risques. Aux États-Unis, le Clean Air Act de 1970 exigeait la réduction progressive de la teneur en plomb de l’essence, et l’essence sans plomb est devenue la norme au milieu des années 1980.
La plupart des pays européens ont interdit l’essence au plomb dans les années 1990, et elle est désormais interdite dans la plupart des pays du monde. L'essence sans plomb est désormais le carburant standard pour la plupart des véhicules, et l'utilisation de plomb dans l'essence appartient au passé.