Le premier moteur à combustion interne à succès a été inventé en 1859 par l'inventeur franco-belge Etienne Lenoir. Cependant, ce n’est qu’en 1876 que l’inventeur allemand Nikolaus Otto a mis au point un moteur à combustion interne plus fiable et plus efficace. Cela a jeté les bases du développement de la première voiture motorisée pratique et réussie. À cette époque, plusieurs personnes travaillaient indépendamment à la création des premières automobiles. Les contributeurs notables incluent des inventeurs tels que Karl Benz, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach en Allemagne, ainsi que des inventeurs tels que Ransom E. Olds, Henry Ford et les frères Duryea aux États-Unis.
En général, les historiens attribuent à l’ingénieur allemand Karl Benz la création de la première automobile pratique. En 1885, Benz a breveté la Benz Patent-Motorwagen, considérée comme la première véritable automobile. Il comportait un moteur à essence à quatre temps, un châssis rudimentaire, trois roues et pouvait atteindre une vitesse d'environ 10 miles par heure (16 km/h). Cette invention a marqué le début de l’ère automobile moderne et a ouvert la voie à de nouveaux développements dans la technologie automobile et dans l’industrie des transports dans son ensemble.
