1. Transfert de chaleur du moteur au liquide de refroidissement : Le moteur génère une énorme quantité de chaleur lors de la combustion. Cette chaleur est transférée au liquide de refroidissement du moteur (généralement un mélange d'eau et d'antigel) via le bloc moteur et la culasse. Le liquide de refroidissement circule dans des passages à l'intérieur du moteur, absorbant cette chaleur.
2. Circulation du liquide de refroidissement : Une pompe à eau fait circuler constamment ce liquide de refroidissement chauffé à travers le moteur puis vers le radiateur.
3. Dissipation thermique dans le radiateur : Le radiateur est une grande et fine structure métallique avec de nombreux petits canaux ou tubes à l’intérieur. Ces canaux sont remplis de liquide de refroidissement chaud. Le radiateur est conçu pour maximiser sa surface, permettant un transfert de chaleur efficace vers l'air ambiant.
4. Flux d'air : L'air est aspiré à travers le radiateur par un ventilateur (souvent électrique, parfois entraîné par une courroie du moteur) ou par le mouvement vers l'avant du véhicule (à des vitesses plus élevées). Ce flux d'air entre en contact avec le liquide de refroidissement chaud présent dans les tubes du radiateur.
5. Transfert de chaleur vers l'air : La chaleur du liquide de refroidissement est transférée à l’air plus froid circulant à travers les ailettes du radiateur. Ce transfert de chaleur se produit par conduction (transfert de chaleur par contact direct entre le liquide de refroidissement et le métal du radiateur) et par convection (transfert de chaleur par le mouvement de l'air). La grande surface des ailettes du radiateur augmente considérablement l’efficacité de ce transfert de chaleur.
6. Le liquide de refroidissement refroidi retourne au moteur : Une fois que le liquide de refroidissement a libéré une quantité importante de chaleur dans l’air, le liquide de refroidissement désormais plus froid retourne au moteur, poursuivant ainsi le cycle.
En bref, le radiateur agit comme un échangeur de chaleur, transférant la chaleur du liquide de refroidissement chaud du moteur vers l'air ambiant plus frais. L'efficacité de ce processus dépend de plusieurs facteurs, notamment la conception du radiateur, le débit d'air, les propriétés du liquide de refroidissement et la température ambiante.
