Si vous repensez aux incendies de forêt de 2011 au Texas, vous vous souviendrez peut-être à quel point ils étaient massifs et répandus. Il y avait des photographies aériennes, mais la fumée qui s'échappait et la propagation des flammes pouvaient même être vues depuis la Station spatiale internationale.
Il est difficile d’imaginer que quelque chose d’aussi grand ait pu commencer avec quelque chose d’aussi petit; presque tous les incendies de forêt, aussi importants ou destructeurs soient-ils, commencent par quelque chose de beaucoup plus petit.
Mais qu’est-ce qui provoque les incendies de forêt et comment peuvent-ils devenir incontrôlables si rapidement ? Sans surprise, il s’agit d’un processus complexe auquel contribuent à la fois les humains et la nature. Poursuivez votre lecture aujourd'hui et examinons les différents facteurs qui contribuent au déclenchement et à la propagation des incendies de forêt !
Afin de comprendre comment les incendies de forêt se propagent, et se propagent rapidement, nous devons d’abord comprendre comment ils commencent. Les ingrédients d’un incendie de forêt sont simples :vous avez besoin de carburant, de chaleur et d’oxygène. Bien entendu, l’oxygène est facilement disponible dans l’air et le carburant est généralement constitué d’herbe, d’arbres et de feuilles. Le composant restant, la chaleur, peut provenir d'une grande variété de sources, certaines causées par la nature et d'autres par l'homme.
Bien que les incendies de forêt soient considérés comme une catastrophe naturelle, les humains sont responsables de leur juste part de responsabilité. Des incendies criminels intentionnels se produisent, mais la plupart des incendies de forêt déclenchés par des humains sont accidentels.
Ce sont là quelques-unes des façons les plus courantes par lesquelles les humains pourraient être responsables d’incendies qui se transforment en incendies de forêt.
Feux d'utilité publique et brûlages contrôlés. Que le feu soit utilisé pour défricher un terrain, brûler des broussailles ou éliminer des déchets, il existe de nombreuses utilisations pratiques du brûlage contrôlé. Cependant, si les conditions météorologiques sont favorables ou si le feu n’est pas correctement entretenu, ces incendies peuvent rapidement devenir incontrôlables.
Processus industriels et accidents . Certains processus industriels peuvent parfois provoquer des incendies involontaires en cas de problème. Par exemple, une explosion dans une usine chimique, ou même quelque chose comme un dysfonctionnement électrique.
Construction. Perçage, soudage, sciage, utilisation de grosses machines :de nombreux processus sur un chantier de construction peuvent potentiellement déclencher un incendie si les conditions sont réunies. Cependant, même de petites tâches apparemment inoffensives peuvent suffire à déclencher un incendie de forêt. Par exemple, en 2018, un incendie de forêt en Californie a été déclenché par un éleveur qui a accidentellement déclenché de l'herbe sèche en enfonçant un pieu métallique dans le sol.
Infrastructures endommagées . Les dommages aux systèmes électriques, comme les lignes électriques, peuvent très facilement provoquer un incendie. C'est souvent le résultat du vent ou d'autres événements météorologiques, mais les lignes électriques peuvent être endommagées par une collision, voire même tomber en panne en raison du vieillissement ou de la dégradation.
Véhicules . Lorsque les conditions de sécheresse sont graves, presque tout peut provoquer un incendie. Les voitures, les camions et même les trains ont tous la capacité de déclencher accidentellement un incendie lorsque l’herbe à côté de la route ou de la voie est croustillante et sèche. Un moteur qui prend feu après un accident en est un exemple évident, mais même de petites étincelles provoquées par le freinage ou les roues raclant l'asphalte peuvent provoquer des incendies de forêt.
Tabagisme et déchets de cigarettes. Bien que cela puisse paraître assez spécifique, de nombreux incendies se déclarent lorsque des personnes jettent négligemment leurs cigarettes par la fenêtre de leur voiture. Cela est particulièrement problématique pendant les périodes les plus sèches du mois, lorsque les terre-pleins et les bords de la route sont remplis d'herbe sèche et morte. Même la petite braise d’une cigarette peut suffire à provoquer un incendie de forêt.
Grillades, feux de camp, feux d'artifice et autres activités de plein air. Les barbecues sont presque un élément obligatoire de toute vacances ou activité de plein air, et il est difficile d'imaginer un bon voyage de camping sans feu de camp. De même, de nombreuses célébrations, comme le 4 juillet, mettent en vedette toutes sortes d'aliments cuits sur un grill extérieur. Une braise rebelle, un feu oublié ou un cierge magique égaré peuvent facilement être le début d'un incendie de forêt gravement destructeur.
Les incendies de forêt peuvent se déclencher naturellement de nombreuses manières, mais certaines sont plus courantes que d’autres. Cependant, comme nous le verrons dans un instant, certaines de ces causes sont en quelque sorte une combinaison; ils impliquent à la fois des variables créées par l’homme et des phénomènes naturels.
La foudre. La source de loin la plus courante d’incendies de forêt naturels est la foudre, en particulier la foudre nuage-sol. Nous pensons souvent à la foudre en relation avec les tempêtes qui déversent de la pluie, mais ce n'est pas toujours vrai. Les orages à faibles précipitations peuvent inonder le sol d’éclairs et ne pas lâcher autant qu’une goutte de pluie. Même lorsqu’il pleut, cela ne suffit pas toujours à éteindre l’incendie qui en résulte. De plus, la foudre peut frapper à des kilomètres de la tempête elle-même, ce qui signifie que la pluie ne profite pas toujours pour arrêter un éventuel incendie.
Activité géologique . Alors que le Texas était autrefois un point chaud pour l’activité géothermique, ce n’est plus un problème de nos jours. Cependant, il existe de nombreux endroits aux États-Unis où l'activité géothermique, comme les volcans, peut provoquer des incendies.
Les incendies de veines de charbon sont un phénomène géologique intéressant dans lequel les veines de charbon souterraines prennent feu et brûlent pendant de longues périodes, parfois des milliers d'années. Bien que la majorité de ces incendies se produisent sous la surface, ils peuvent se propager à la surface et provoquer des incendies dans les forêts et les prairies.
Causes naturelles indirectes. Les catastrophes naturelles, telles que le vent, les tornades et les tremblements de terre, ne provoquent pas directement d'incendies de forêt, mais peuvent créer des incendies comme effet secondaire lorsqu'elles endommagent ou détruisent des services publics, tels que des conduites d'électricité et de gaz.
Combustion spontanée . Bien que rare, la combustion spontanée peut déclencher des incendies qui semblent surgir de nulle part ou sans cause apparente. Bien sûr, il y a une cause et il s’agit généralement d’une réaction exothermique incontrôlable ou d’une réaction chimique qui produit de la chaleur.
Un certain nombre de pratiques agricoles peuvent provoquer une combustion spontanée par fermentation bactérienne. Par exemple, les bactéries présentes dans les tas de foin mouillé peuvent produire suffisamment de chaleur pour déclencher un incendie. Mais il existe également des exemples de combustion spontanée qui se produisent indépendamment de toute activité humaine, comme les incendies de charbon mentionnés ci-dessus.
Une fois qu’un incendie de forêt s’est déclaré, il reste rarement longtemps en place. Il existe de nombreuses façons de transformer un petit incendie en un incendie beaucoup plus important à mesure qu'il se propage, à la recherche de nouvelles sources de combustible.
Végétation et terrain. L’un des facteurs les plus évidents de la propagation d’un incendie de forêt est lié à l’endroit où il commence, ou plus précisément, à l’apparence des terres qui l’entourent. Un incendie qui se déclare dans une zone sèche d’un paysage par ailleurs luxuriant a peu de chances de se propager. D’un autre côté, si la zone qui l’entoure est remplie de prairies sèches, elle se propagera comme… comme un incendie de forêt.
En fonction des conditions météorologiques, les barrières naturelles comme les rivières peuvent effectivement empêcher un incendie de forêt de se propager au-delà d’un certain point. En revanche, de vastes zones ouvertes ou des forêts contiguës peuvent permettre à un incendie de continuer à se propager.
Vent. Le vent est un autre facteur majeur dans la propagation d’un incendie de forêt. Un incendie qui brûle dans une zone où les vents sont calmes semble se propager vers l'avant, ce qui peut donner aux pompiers la possibilité de l'empêcher de se propager. Cependant, si le vent se lève, il peut pratiquement sprinter vers l'avant.
Il existe également certaines conditions météorologiques cycliques qui peuvent provoquer une propagation plus importante et plus rapide d’un incendie de forêt. En Californie, les vents de Santa Ana soufflent vers l'ouest, apportant de l'air chaud et sec qui peut attiser et propager des incendies de forêt. De même, La Niña peut apporter de temps en temps un temps chaud et des vents forts au Texas.
Brases. Bien que les braises dépendent du vent, elles provoquent la propagation des incendies de forêt d'une manière différente du vent seul. Les braises sont comme de petits charbons, suffisamment chauds pour allumer un feu mais suffisamment légers pour supporter la brise. Les braises sont particulièrement dangereuses car elles peuvent véhiculer des courants sur, sous et dans votre maison. C’est pourquoi il est extrêmement important d’envisager de prendre des mesures pour durcir votre maison.
En suivant quelques-unes des étapes simples ci-dessous, vous pouvez faire votre part pour arrêter la propagation des incendies de forêt en empêchant leur démarrage.
Soyez attentif aux conditions environnementales lorsque vous allumez un incendie . Faites attention aux interdictions de brûlage. Si vous brûlez des broussailles ou effectuez un brûlage contrôlé, c'est une bonne idée de vérifier les prévisions météorologiques au préalable. Vous devriez également essayer de choisir d'effectuer le brûlage à une période de l'année où l'herbe ou la végétation autour de vous n'est pas sèche. Vérifiez auprès de vos autorités locales pour vous assurer que votre comté ou votre ville n'est pas soumis à une interdiction de brûlage.
C'est toujours une bonne idée d'appeler votre service d'incendie local ou le bureau du shérif pour leur faire savoir que vous effectuez le brûlage. Si la situation devient incontrôlable, ils devraient être en mesure de réagir plus rapidement pour aider à la contenir.
Soyez toujours prêt à éteindre un incendie. Si vous surveillez un incendie, assurez-vous d'avoir à portée de main des outils pour l'éteindre s'il devient incontrôlable. Cela pourrait inclure une source d’eau fiable, un extincteur, une pelle, etc.
Ne plaisantez pas avec le Texas ! Jetez toujours correctement les mégots de cigarettes et assurez-vous qu’ils sont complètement froids avant de les jeter à la poubelle.
Assurez-vous que votre feu est éteint . Il ne suffit pas de recouvrir simplement un feu de camp de sable. Cela éteindra les flammes, mais les charbons peuvent rester suffisamment chauds pour allumer un feu pendant des heures après. Versez de l'eau dessus, remuez et placez votre main au-dessus pour vérifier la chaleur. S'il fait suffisamment frais pour que vous puissiez y poser la main en toute sécurité, vous pouvez être certain qu'il ne reviendra pas à la vie.
Regardez les flammes. Que vous soyez en train de griller, de brûler ou de camper, ne laissez jamais une flamme ou des charbons sans surveillance.
Choisissez un endroit sûr . Assurez-vous que votre gril ou votre foyer est éloigné de votre maison et des arbres et évitez de brûler dans des zones sèches. Si nécessaire, utilisez une pelle ou un râteau pour dégager le sol autour de votre feu ou de votre gril et retirez l'herbe sèche, les bâtons et les feuilles. Lorsque vous avez terminé, éteignez les braises et placez les cendres dans un récipient ignifuge.
Renforcez votre maison et créez des espaces défendables. Prenez des mesures pour rendre votre maison et votre propriété plus résilientes à un éventuel incendie de forêt. Éliminez régulièrement la végétation morte de votre pelouse et de votre toit. Placez des écrans sur vos bouches d'aération et sous votre terrasse pour empêcher les braises de flotter et de prendre feu. Lorsque cela est possible, remplacez ou améliorez les composants inflammables de votre maison par des matériaux résistants à l'inflammation. Gardez votre pelouse arrosée et tondue. Taillez les arbres à au moins six pieds au-dessus du sol et éliminez la végétation plus petite par le dessous.
Pour plus d’informations sur les ressources et les listes de contrôle sur les incendies de forêt, consultez notre page Ressources ici !
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Madalyn Jozwiak est analyste en stratégie marketing chez Germania Insurance.
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