Le volant de votre voiture est l’une de ses caractéristiques les plus vues et les plus touchées, mais à moins que vous ne le détestiez, vous n’y prêtez probablement pas beaucoup d’attention. Les ingénieurs automobiles l’ont fait, c’est pourquoi de nombreuses conceptions intéressantes et uniques ont vu le jour au fil des ans. Kelley Blue Book célèbre notre 100e anniversaire en 2026, nous offrant l'occasion idéale de revenir sur les volants qui ont guidé le design intérieur automobile au cours du siècle dernier.
Certaines des premières automobiles n’avaient pas de volant. Au lieu de cela, ils se sont appuyés sur des commandes de style barre. Cela peut sembler dangereux au début, mais les voitures de la fin des années 1800 avaient des vitesses de pointe très modestes, comme la Benz Patent-Motorwagen, qui plafonnait à environ 16 km/h. Il n’a pas fallu longtemps aux conducteurs avides de vitesse pour comprendre qu’un volant offre un bien meilleur contrôle. L'un des premiers montages de volant est attribué à un pilote conduisant une Panhard de 4 chevaux.
Benz Patent-Motorwagen – Avec l'aimable autorisation de MBUSAAussi amusante que soit cette leçon d’histoire, nous ne sommes ici que pour parler des 100 dernières années. Alors que les volants de voiture étaient équipés de boutons de klaxon dans les années 1920, la plupart étaient par ailleurs très simples. Un anneau d'adhérence et des rayons pour relier le volant à la colonne de direction ont constitué la base de la conception des volants automobiles pendant des décennies, bien que Cadillac ait repoussé ces limites dans les années 1930.
La Cadillac 355C V8 de 1933 était dotée d'un système de commande unique sur le moyeu du volant qui permettait au conducteur de sélectionner l'une des cinq positions de commande de conduite, modifiant ainsi le comportement de la suspension de la voiture. Les acheteurs ont dû débourser 2 995 $ pour le véhicule, soit près de 76 000 $ en dollars d’aujourd’hui. Même les voitures Duesenberg contemporaines n’offraient pas un tel luxe.
Les années 1940 ont apporté un peu plus de plaisir à la conception du volant, avec des rayons de couleur assortie, des anneaux chromés et des poignées plus sophistiquées devenant monnaie courante dans les voitures américaines. Même si elles semblaient incroyables, ces innovations n'ajoutaient aucune fonctionnalité et affectaient négativement la sécurité en cas de collision.
La tendance décorative s’est poursuivie dans les années 1950, même si les logos des constructeurs automobiles sont devenus beaucoup plus élaborés au cours de la décennie. Des voitures comme la Chevrolet Corvette de 1953 arboraient des insignes en émail coloré au centre du volant.
Les conceptions des volants ont adopté un look futuriste alors que l'industrie faisait la transition vers les années 1960, alors que la course à l'espace battait son plein. Les constructeurs automobiles s'appuyaient toujours sur des accents chromés et des touches de couleur, mais les designs sont devenus plus sauvages, avec des formes plus complexes et des polices uniques dans les logos. Certains volants, comme celui de la Ford Mustang, ont pris un look d'avion de chasse, avec des trous frappants dans les rayons et des motifs métalliques audacieux.
Les années 1970 ont été la décennie des voitures aux couleurs ternes, et les volants n’étaient pas beaucoup plus excitants. Les marques européennes telles que Mercedes-Benz avaient des volants entièrement professionnels, avec des formes en blocs et des plastiques noirs unis. Les constructeurs automobiles américains s'appuyaient sur des designs géométriques, même les marques haut de gamme et les voitures de sport employant des volants relativement ennuyeux.
Volant Subaru XT 1985 – Avec l'aimable autorisation de Subaru
Volant Ford LTD 1977 – Avec l'aimable autorisation de Ford Motor Company
Volant du Pontiac Grand Prix 1989 – Avec l'aimable autorisation de General Motors
La technologie était un sujet majeur dans les années 1980, et chaque constructeur automobile voulait montrer jusqu’où elle pouvait aller. Les volants de certaines voitures de série semblaient avoir été arrachés tout droit d'une galerie de concept-cars, et les concept-cars ont amené les choses à un tout autre niveau. Certaines voitures, comme la Subaru XT, offraient des volants asymétriques géniaux, tandis que d'autres, comme la Pontiac Grand Prix, contenaient autant de boutons que possible au centre du volant.
Les constructeurs automobiles sont revenus à des modèles plus sobres dans les années 1990, mais l’événement majeur de cette décennie a été la disponibilité croissante des airbags. Alors que les airbags frontaux sont devenus obligatoires à la fin de 1998, de nombreuses entreprises ont commencé à les équiper de série ou en tant que fonctionnalités disponibles bien plus tôt.
Les choses n’ont pas beaucoup changé au début des années 2000, même si les boutons de commande au volant pour les systèmes audio, le régulateur de vitesse et d’autres fonctions sont devenus plus courants. Certains modèles, notamment les modèles plus sportifs, utilisaient des formes plus ergonomiques, avec des empreintes pour les pouces et les doigts du conducteur pour faciliter la prise en main.
Avec l’essor des écrans tactiles dans les années 2010, certains constructeurs automobiles ont introduit des commandes tactiles sur les volants plus tard dans la décennie. Cette tendance s’est poursuivie dans les années 2020, même si les réactions négatives des propriétaires et des critiques ont poussé certaines entreprises à repenser cette approche. Des volants de type joug ont également commencé à apparaître, Tesla, Lexus et d'autres marques proposant cette forme unique à deux mains.
Sans avoir besoin d’être pratiques, sûrs ou même utilisables, les concept-cars ont toujours repoussé les limites du design. Les volants conceptuels prennent des formes sauvages et manquent souvent des fonctionnalités dont leurs homologues prêts à la production ont besoin, telles que les airbags, les boutons de klaxon et les tiges des clignotants. Certains semblent tout droit sortis d'un jeu vidéo, tandis que d'autres s'appuient fortement sur le sport automobile, avec des commandes et des poignées inspirées de la Formule 1. Les constructeurs automobiles utilisent des concept-cars pour tester de nouveaux éléments de conception et de technologie, dont beaucoup ne sont pas intégrés aux modèles de production, mais les volants de type étrier évoqués plus haut sont un excellent exemple de la manière dont des composants avant-gardistes peuvent se frayer un chemin dans les véhicules de tous les jours.
Volant Chevrolet Corvette Concept – Avec l'aimable autorisation de General Motors
Volant Chrysler Portal Concept – Avec l'aimable autorisation de Stellantis North America
Volant Concept Mercedes-AMG – Avec l'aimable autorisation de MBUSA
Volant Chrysler Halcyon Concept – Avec l'aimable autorisation de Stellantis Amérique du Nord
Volant Honda Saloon Concept – Avec l'aimable autorisation de Honda
