Les lanceurs se composent de plusieurs étages, chacun avec son propre ensemble de moteurs et de réservoirs de carburant. Lors du lancement, le premier étage s'enflamme et soulève le véhicule du sol. Une fois que le carburant du premier étage est épuisé, il se sépare et tombe, permettant au deuxième étage de s'enflammer et de poursuivre son ascension. Ce processus se poursuit jusqu'à ce que l'étape finale atteigne l'altitude souhaitée et libère le vaisseau spatial ou la charge utile.
Les lanceurs peuvent être classés en fonction de leur taille, de leur capacité de charge utile et de leurs systèmes de propulsion. Les petits lanceurs, comme la fusée Electron ou Vega C, sont généralement utilisés pour lancer de petits satellites et des charges utiles pesant quelques centaines de kilogrammes. Les lanceurs de moyenne portée, comme le Falcon 9 ou Ariane 5, peuvent transporter des charges utiles de plusieurs tonnes, permettant le déploiement de satellites ou d'engins spatiaux plus gros. Les lanceurs lourds, tels que le Space Launch System (SLS) ou le Falcon Heavy, sont conçus pour lancer des charges utiles extrêmement lourdes, notamment des missions interplanétaires et de gros composants d'engins spatiaux.
Les lanceurs utilisent divers systèmes de propulsion, notamment des fusées à propergol liquide, des fusées à propergol solide ou une combinaison des deux. Les fusées à propergol liquide utilisent une combinaison de carburants liquides, tels que le kérosène ou l'hydrogène liquide, et d'oxydants liquides, tels que l'oxygène liquide. Les fusées à propergol solide utilisent un combustible solide et un comburant préemballés qui s'enflamment et brûlent rapidement pour produire une poussée.
Le développement et le lancement de lanceurs sont cruciaux pour l’exploration spatiale, le déploiement de satellites commerciaux et diverses applications spatiales. Ils jouent un rôle essentiel en permettant le transport d’astronautes, de satellites, d’instruments scientifiques et d’autres charges utiles en orbite et au-delà, repoussant ainsi les limites de la présence humaine et de l’exploration dans la vaste étendue de l’espace.
