La turbine sert de moteur principal, c'est-à-dire qu'elle génère l'énergie mécanique nécessaire à la production d'électricité. Il peut être alimenté par diverses sources, notamment la vapeur, le gaz naturel ou l'eau, selon le type de centrale électrique. Dans les centrales thermiques (par exemple au charbon ou au gaz naturel), une chaudière génère de la vapeur qui est dirigée à haute pression et à haute température vers les aubes de la turbine, les faisant tourner rapidement. Dans les centrales hydroélectriques, l’énergie cinétique de l’eau qui coule ou qui tombe entraîne la turbine.
Lorsque la turbine tourne, elle fait tourner un arbre relié au générateur. Le générateur est essentiellement une machine électrique tournante qui convertit l’énergie mécanique de l’arbre tournant en énergie électrique. À l’intérieur du générateur, l’arbre rotatif porte un ensemble de bobines appelé induit, qui se déplace dans un ensemble stationnaire de bobines appelé stator. Ce mouvement relatif induit un courant électrique dans les bobines du stator grâce aux principes de l'induction électromagnétique. Le courant alternatif (AC) produit par le générateur est ensuite envoyé aux transformateurs pour ajuster les niveaux de tension et est souvent converti en courant continu (DC) avant d'être distribué aux consommateurs.
