Les alternateurs fonctionnent en convertissant l'énergie mécanique du moteur en énergie électrique. L'alternateur est entraîné par une courroie reliée au vilebrequin du moteur. Lorsque le moteur tourne, la courroie entraîne le rotor de l'alternateur, qui est un aimant en rotation. Le rotor tourne à l’intérieur d’un ensemble stationnaire de bobines appelées enroulements de stator. Le champ magnétique créé par le rotor induit un courant alternatif dans les enroulements du stator. Ce courant alternatif est ensuite converti en courant continu (DC) par un redresseur à diode.
Le courant continu de l’alternateur est ensuite utilisé pour charger la batterie et alimenter les accessoires électriques du véhicule. La batterie alimente le véhicule lorsque le moteur ne tourne pas. Les accessoires électriques comprennent des éléments tels que les phares, les feux arrière, les essuie-glaces et la radio.
Dans les moteurs à essence, l’alternateur alimente également le système d’allumage. Le système d'allumage utilise une bougie d'allumage pour enflammer le mélange air/carburant dans chaque cylindre. La bougie d'allumage est alimentée par l'alternateur, qui fournit la haute tension nécessaire pour créer une étincelle.
Sans alternateur, le moteur d’une voiture ne pourrait pas fonctionner. L'alternateur est un élément essentiel du système électrique d'une voiture.
