En avril 2008, le membre du Congrès américain Dennis Kucinich a pris un sandwich à la cafétéria de Capitol Hill et s'est assis pour déjeuner. Le repas de Kucinich a rapidement pris une tournure peu appétissante, cependant, après qu'il ait rongé un noyau d'olive caché dans son repas et qu'il se soit fendu la dent.
Les choses se sont détériorées à partir de là. La dent de Kucinich s'est infectée et a nécessité d'importants travaux dentaires, ce qui a incité le membre du Congrès de l'Ohio à intenter une action en justice de 150 000 $ contre les entreprises qu'il estimait responsables d'avoir laissé le noyau d'olive incriminé se glisser dans son enveloppe. Il a finalement réglé pour un montant non divulgué.
Donc, les noyaux d'olive ne font certainement pas grand-chose d'un repas, mais pourraient-ils avoir d'autres usages ? Après tout, le monde produit une quantité étonnante d'olives - 21,2 millions de tonnes, ou 19,3 millions de tonnes métriques, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. Ce serait dommage que toutes ces fosses restent dans une décharge.
Heureusement, les gens trouvent constamment de nouvelles utilisations passionnantes pour les noyaux d'olive autrefois considérés comme des déchets. Par exemple, un doctorant entreprenant de l'Université de Grenade a montré que les noyaux d'olive et d'autres déchets collectés lors de la production du fruit peuvent être utilisés pour éliminer les métaux lourds toxiques des déchets industriels. Une autre étude de l'université des sciences et technologies Houari Boumediene a montré que les fosses pouvaient faciliter la dénitrification, un procédé fréquemment utilisé dans le cadre du traitement des eaux usées. Et peut-être le plus important, les noyaux d'olive pourraient rejoindre des aliments comme le maïs et la canne à sucre en tant que source d'énergie renouvelable.
Les carburants d'origine alimentaire représentent déjà une part importante de l'approvisionnement énergétique mondial. Aux États-Unis en 2007, par exemple, un tiers des 92,9 millions d'acres (375 952 kilomètres carrés) de maïs du pays est allé à la production d'éthanol, selon un article de 2011 dans la revue Nature. Le Brésil est devenu indépendant sur le plan énergétique en grande partie grâce à la capacité du pays à utiliser la canne à sucre comme carburant automobile. Ces cultures ont cependant un problème :lorsqu'elles servent de combustible, elles ne peuvent pas non plus servir de nourriture. Heureusement, les scientifiques développent des biocarburants à base de parties de plantes non comestibles et, comme le député Kucinich en conviendra, les noyaux d'olive sont certainement non comestibles. Mais peuvent-ils être utilisés comme biocarburant ? Si vous brûlez de savoir, lisez la suite.
Nous savons que les noyaux d'olives sont plus que de simples déchets, mais cela pourrait vous surprendre de savoir qu'ils peuvent générer de l'énergie de multiples façons. La première méthode ne choquera personne qui garde un tas de bois sec prêt pour le foyer :la combustion. Les noyaux d'olive ne brûlent pas seulement; ils brûlent bien. En fait, livre pour livre, les noyaux d'olive produisent plus d'énergie par combustion que le bois dur, selon l'organisation d'ingénierie à but non lucratif ASME.
Bien sûr, vous pourriez probablement simplement jeter vos noyaux d'olives dans un feu crépitant pour générer un peu de chaleur, mais la façon la plus intelligente de les brûler est dans un poêle conçu à cet effet. Le poêle Countryside de Magnum, par exemple, peut gérer les noyaux d'olives et pratiquement tout autre type de biomasse (maïs décortiqué, noyaux de cerises ou granulés de bois, pour n'en nommer que quelques-uns) que vous pouvez lui lancer. Mais ne pensez pas que les noyaux d'olives ne peuvent être brûlés qu'à petite échelle. Les grandes entreprises de transformation des olives se réchauffent également à l'idée.
Musco Family Olive Co., par exemple, génère environ la moitié de l'électricité nécessaire au fonctionnement de l'usine de transformation des olives de l'entreprise simplement en brûlant les noyaux d'olives qu'elle payait autrefois pour être expédiées à la décharge. Et comme l'entreprise est le plus grand transformateur d'olives des États-Unis, cela représente beaucoup de noyaux d'olives :13 milliards, pour être exact. Le potentiel de transformation des noyaux d'olives en électricité est encore plus élevé en Espagne, le plus grand producteur d'olives au monde. Déjà, une entreprise nommée Calordom utilise la combustion pour alimenter des centaines de bâtiments à travers Madrid, et bien que certaines personnes s'inquiètent de la pollution générée par le processus, l'efficacité de la combustion des noyaux d'olives pour l'énergie est difficile à débattre. Mais grâce à la composition chimique des noyaux d'olive, la combustion n'est pas le seul moyen d'extraire le carburant d'un noyau d'olive.
Lorsque des chercheurs de l'Université des sciences et technologies Houari Boumediene mentionnée précédemment ont divisé les noyaux d'olives en leurs composants pour leur étude de dénitrification, ils ont découvert que les noyaux sont principalement constitués de cellulose et d'hémicelluloses (polysaccharides moins complexes présents dans les plantes), tandis qu'environ 15 à 23 % des noyaux d'olive sont composés de lignine (un polymère apparenté à la cellulose). Cette composition se trouve être la même composition que ce que l'on appelle les biomasses cellulosiques, des choses comme la sciure de bois, les cosses de maïs et les produits en papier. La biomasse cellulosique est plus difficile à transformer en éthanol que la canne à sucre ou le maïs car les sucres sont plus difficiles à extraire, mais les chercheurs trouvent un moyen.
Une équipe des universités de Grenade et de Jaen a découvert qu'en mettant des noyaux d'olives dans une cocotte-minute avec certaines enzymes, ils étaient capables d'éliminer les sucres des noyaux. À partir de là, l'équipe a fermenté les sucres pour produire environ 12,6 livres (5,7 kilogrammes) d'éthanol pour chaque 220 livres (100 kilogrammes) de noyaux d'olives qu'ils ont mis. Qui sait à quel point le processus pourrait être plus efficace ? Ainsi, bien que les noyaux d'olive ne résolvent pas à eux seuls les problèmes énergétiques mondiaux, ils pourraient intervenir, prouvant une fois de plus le dicton "les déchets d'un homme sont le biocarburant d'un autre".
