Voulez-vous connaître la vérité ? Nous avons plus de maïs que nous ne savons quoi en faire -- et le maïs est bon marché. Il a remplacé le sucre de canne dans la plupart de nos aliments préparés et emballés. Non seulement cela, mais il se faufile de plus en plus dans notre essence, sous forme d'éthanol.
La sagesse conventionnelle nous dit qu'un substitut de carburant bon marché et produit localement serait une bonne chose; malheureusement, ce n'est pas si simple. À quelques exceptions près, l'éthanol n'est pas un carburant acceptable en soi. Dans une certaine mesure, cependant, l'éthanol réussit à diluer notre essence à base de pétrole pour aider à étirer notre approvisionnement. Lorsque les États-Unis se sont lancés pour la première fois dans cette stratégie, seul un petit pourcentage d'éthanol a été ajouté au mélange - généralement, la plupart des moteurs ne l'ont même pas remarqué et ont continué à fonctionner comme d'habitude. Mais maintenant, l'essence est le plus souvent produite avec 10 ou 15 % d'éthanol (appelés E10 et E15, respectivement) et certains politiciens veulent pousser ce chiffre jusqu'à 20 %. (Nous devons également noter qu'il existe un mélange éthanol-gaz appelé E85 - qui contient 85% d'éthanol et 15% d'essence - mais qui n'est acceptable que pour une utilisation dans des véhicules spécialement conçus commercialisés avec une désignation "Flex Fuel".)
Quelle différence peut-il y avoir entre le carburant E10, qui est largement utilisé (bien que peu apprécié) et le carburant E15 ? Combien de dégâts peuvent être causés par ces 5 % supplémentaires ? Les preuves sont suffisamment convaincantes pour qu'en 2011, plusieurs constructeurs automobiles aient déclaré que les propriétaires de voitures plus anciennes fonctionnant à l'E15 risquaient d'annuler leurs garanties. Bien qu'il faille dire que la plupart des voitures plus anciennes que la date limite de l'année modèle 2001 de l'Environmental Protection Agency étaient peu susceptibles d'avoir encore des garanties valides et non expirées, de toute façon [source :Evarts].
Alors, quel est le problème ? Nous sommes habitués à l'E10, après tout - et vraisemblablement, nos voitures le sont aussi. Mais lorsque l'EPA désigne un mélange de carburant comme "légal", elle se permet vraiment de saturer le marché avec cette essence diluée, puisque l'agence peut finalement contrôler ce qui est disponible pour les consommateurs. Si l'E15 est moins cher à fournir que l'E10, les conducteurs seront progressivement obligés de l'acheter. C'est ça, ou ne pas faire le plein du tout.
Mike Allen de Popular Mechanics dit que dans des conditions idéales, un mélange essence-éthanol est parfaitement acceptable. Mais les consommateurs ne peuvent pas contrôler ces conditions et ils n'ont aucun moyen de savoir si le carburant qu'ils achètent a été contaminé. Toute l'essence est susceptible de changer en raison des conditions météorologiques et de la teneur en humidité, mais l'éthanol exacerbe ce problème. Une concentration d'alcool plus élevée dans un réservoir d'essence (n'importe quel réservoir d'essence - dans les installations de production, les camions-citernes circulant sur l'autoroute, les réservoirs de stockage d'une station-service, le réservoir de votre voiture et même le bidon en plastique rouge posé sur le sol de votre garage) signifie que l'alcool peut capter et retenir plus d'eau que l'essence pure. Si la concentration d'eau devient suffisamment élevée, l'alcool et l'eau tomberont de la suspension, transformant le carburant en un gâchis globby que le moteur de votre voiture ne peut pas utiliser. Et cela peut se produire à n'importe quelle étape du processus de transport, de stockage et d'utilisation, voire s'aggraver au fur et à mesure. En bref, l'éthanol augmente les risques que votre voiture soit endommagée en essayant de traiter et de brûler de l'essence contaminée.
Supposons que la plupart du temps, les conditions environnementales du carburant ne soient pas sérieusement compromises, que son éthanol reste en suspension et que l'essence atteigne correctement sa destination. L'éthanol dans le carburant continue de faire des dégâts. De nombreux composants plus anciens du système d'alimentation n'ont pas été conçus pour résister aux propriétés corrosives de l'alcool et, à mesure que l'éthanol circule dans le système, il peut causer des dommages considérables. Les compagnies d'essence commercialisent même parfois des mélanges spécifiques comme ayant des propriétés de "nettoyage du moteur", mais si l'alcool contenu dans le carburant nettoie les anciens dépôts des composants du moteur, ces dépôts ne se dissoudront pas simplement - ils seront probablement simplement emportés jusqu'à ce qu'ils soient coincé ailleurs.
Une étude réalisée en 2012 par Auto Alliance a montré que certaines voitures (années modèles 2001 à 2009) présentaient des dommages internes au moteur à la suite de l'utilisation d'un mélange de carburant à l'éthanol. Les dommages aux soupapes et aux sièges de soupape étaient évidents dans certaines des voitures testées. L'une des 16 voitures de l'étude de l'Auto Alliance n'a pas respecté les normes de conformité en matière d'émissions, ce qui signifie qu'elle a émis plus de pollution que ce qui est autorisé par l'EPA. L'étude a également montré que les voitures fonctionnant à l'E15 réduisent leur consommation d'essence. Elles ont donc besoin de plus de carburant pour parcourir la même distance, ce qui annule les avantages de la dilution en premier lieu.
Certaines organisations tentent de retarder le lancement de l'E15 jusqu'à ce que le public comprenne comment le changement les affectera. L'EPA affirme que les autocollants sur les pompes à essence communiqueront de manière adéquate ce que signifie E15 et assureront aux utilisateurs que, sur la base des informations de l'EPA, E15 est sans danger pour la plupart des voitures. Le nouveau mélange devait faire ses débuts sur le marché de masse vers la fin de 2012; mais même maintenant, les améliorations d'infrastructure nécessaires pour distribuer et vendre l'E15 ne sont pas encore en place. Fin 2012, AAA a publié une étude qui a révélé que 95 % des conducteurs ne savent toujours pas ce qu'est l'E15 et, bien sûr, n'ont aucune idée de comment ou pourquoi cela pourrait endommager leur voiture. L'E15 ne sera pas retardé éternellement - le lobby de l'industrie agricole est une force puissante - alors peut-être qu'il reste encore assez de temps pour éduquer les consommateurs.
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J'aime le pop-corn et les épis grillés au beurre et au sel autant que la prochaine fille - mais au moins je me suis admis, il y a longtemps, que le maïs n'est pas vraiment un légume. Il est aussi sucré que des bonbons et présente tout autant de valeur nutritive, ce qui explique probablement pourquoi il est si souvent transformé et utilisé à des fins de confiserie. Mais environ 40 % de la récolte nationale de maïs de 2012 a été destinée à la production de carburant [source :Bowman]. Le carburant pourrait en fait être un objectif plus noble que la nourriture, en théorie.
Mais même si l'éthanol était inoffensif pour une voiture, il est insuffisant dans d'autres domaines. C'est un biocarburant, une catégorie qui implique qu'il y a une sorte d'avantage environnemental à la suite de son utilisation. Outre l'éthanol, il existe d'autres types de biocarburants; et comme je l'ai mentionné, il existe également d'autres types d'éthanol en plus de ceux dérivés du maïs. Et il s'avère que le maïs se classe parmi les biocarburants les moins respectueux de l'environnement en termes de réduction des émissions de gaz à effet de serre. L'éthanol de maïs réduit à peine les émissions toxiques d'une voiture. En fait, 3 % est à peu près le meilleur que l'on puisse attendre [source :Garrett].
D'autres sources, comme le sucre et le chanvre, donnent de bien meilleures statistiques (plus de 50 % de réduction des émissions de gaz à effet de serre). Malheureusement, l'éthanol de canne à sucre vient du Brésil et est aux prises avec des tarifs d'importation élevés, et il est toujours illégal de cultiver du chanvre aux États-Unis (même les produits de qualité industrielle qui n'ont aucun avantage psychoactif ou but néfaste agréable).
Il n'est pas clair (du moins pour moi) si d'autres types d'éthanol ont les mêmes propriétés de colmatage du moteur que le maïs. Je n'irai pas jusqu'à établir des parallèles entre les boues d'essence et les niveaux élevés de sucre dans le sang. Mais même si l'éthanol est de plus en plus injecté dans notre approvisionnement en essence pour des raisons purement politiques, nous pouvons espérer que des alternatives raisonnables pourraient être envisagées... éventuellement.
