Comme presque tout autre aspect du passé américain, d’innombrables noms ont été perdus ou oubliés au fil des années de l’histoire de l’industrie automobile. Le plus souvent, ces noms appartiennent à des personnes de couleur.
Les pionniers noirs ont apporté d’innombrables contributions au monde automobile. Voici six pionniers qui ont orienté l'industrie — et la société dans son ensemble — dans la bonne direction.
Un jour de 1934, alors qu'il rentrait de l'école à pied dans sa ville natale du Queens, à New York, McKinley Thompson Jr. a repéré une Chrysler DeSoto Airflow gris argenté. Même s'il n'avait que 12 ans à l'époque, la vie de Thompson a changé à jamais.
"Il y avait des nuages épars dans le ciel, et il se trouve que les nuages se sont ouverts pour laisser passer le soleil. Cela a éclairé cette voiture comme un projecteur", a-t-il déclaré plus tard au musée Henry Ford. "Je n'ai jamais été aussi impressionné par quoi que ce soit de toute ma vie. Je savais [à ce moment-là] que c'était ce que je voulais faire dans la vie :je voulais[ed] être un concepteur automobile."
Au début des années 1950, après avoir servi dans l'Army Signal Corps pendant la Seconde Guerre mondiale, Thompson a participé et remporté un concours de design dans le magazine Motor Trend. Son prix était une bourse d'études à l'ArtCenter College of Design. Après l'école, il est allé travailler pour le studio de design avancé de Ford à Dearborn, dans le Michigan. Grâce à cela, Thompson est entré dans l'histoire en devenant le premier concepteur automobile afro-américain.
L’un des premiers projets de Thompson consistait à rédiger des croquis pour la Ford Mustang. Cependant, sa contribution la plus notable remonte à 1963, lorsque lui et d'autres designers de Ford ont conceptualisé le Ford Bronco. Selon le constructeur automobile, le travail de Thompson « a influencé le langage de conception qui allait devenir des attributs emblématiques du Bronco de première génération.
"McKinley était un homme qui a suivi ses rêves et a fini par entrer dans l'histoire", a déclaré Christopher Young, architecte d'intérieur du Ford Bronco. "Non seulement il a brisé la barrière des couleurs dans le monde du design automobile, mais il a contribué à créer certains des produits de consommation les plus emblématiques de tous les temps - de la Ford Mustang à la Thunderbird en passant par le Bronco - des designs qui sont non seulement intemporels mais qui ont été étudiés par des générations de designers."
Né dans le Kentucky en 1877, Garrett Morgan deviendra l'un des grands inventeurs de son époque. Dans les années 1920, il avait déjà plusieurs inventions à son actif, notamment un raffineur de cheveux et une première version du masque à gaz.
Le succès de Morgan lui a permis de posséder une automobile (il serait le premier Afro-Américain de Cleveland à le faire). Après avoir été témoin d'un terrible accident à une intersection, une idée est née.
Les feux de circulation avaient déjà été inventés, mais ils ne se composaient que de deux signaux :« Go » et « Stop ». Le problème était que les conducteurs ne savaient jamais quand le signal allait changer. Cela a amené les voitures à s'arrêter brusquement ou à se trouver toujours dans l'intersection lorsque les véhicules circulant dans d'autres directions ont commencé à se déplacer.
(Avec l'aimable autorisation de la Western Reserve Historical Society) Pour résoudre ce problème, Morgan a inventé un feu de signalisation en forme de T doté d'un troisième signal « d'avertissement », essentiellement un feu jaune. Lorsque le signal « Attention » était activé, la circulation dans toutes les directions s'arrêtait et les intersections étaient dégagées. Le 20 novembre 1923, Morgan obtint un brevet pour un feu de signalisation à trois positions. Son prototype original de feu de circulation est exposé au Smithsonian's Museum of American History.
Outre ses contributions techniques à la société, Morgan était un pilier de la communauté afro-américaine de Cleveland. Il a fondé le Cleveland Call, l'un des journaux afro-américains les plus importants du pays, et a été l'un des dirigeants de la section NAACP de la ville.
C.R. Patterson est né esclave en Virginie en 1833, mais s'est ensuite enfui pour s'installer dans l'Ohio.
Patterson a appris la forge et a travaillé pour un fabricant de voitures avant de cofonder sa propre entreprise en 1873. Pendant les 20 années suivantes, l'entreprise a dirigé avec succès une entreprise de fabrication de voitures tirées par des chevaux de manière experte.
En 1893, Patterson rachète son partenaire et forme C.R. Patterson &Sons. À sa mort en 1910, son fils Fredrick reprend l'entreprise florissante alors que le secteur des transports est en pleine révolution. Le jeune Patterson commença à remarquer un afflux de « voitures sans chevaux » sur les routes et savait que les automobiles étaient l'avenir. C.R. Patterson &Sons a produit sa première voiture en 1915. Connue sous le nom d'automobile Patterson-Greenfield, elle s'est vendue 850 $.
Patterson &Sons s'est rapidement imposé comme constructeur automobile légitime. Selon la Historic Vehicle Association, le modèle Patterson-Greenfield était comparable en qualité et en fabrication au Ford modèle T.
Il n'existe aujourd'hui aucune automobile Patterson-Greenfield connue, mais plusieurs voitures de la C.R. Patterson &Sons Company ont survécu. Le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines déclare que Patterson &Sons reste la seule entreprise automobile appartenant à des Afro-Américains dans l'histoire des États-Unis.
Né en 1897, Charlie Wiggins est devenu un mécanicien expert après un apprentissage dans un atelier de réparation automobile local dans sa ville natale d'Evansville, dans l'Indiana. En 1922, il a déménagé à Indianapolis, a ouvert son propre atelier et a construit une voiture de course à partir de pièces de ferraille. Surnommé le « Wiggins Special », il rêvait de piloter la voiture lors du plus grand événement de course automobile :les 500 miles d'Indianapolis. Mais Wiggins s'est vu refuser l'entrée en raison de la couleur de sa peau.
Sans se laisser décourager, lui et plusieurs autres pilotes afro-américains ont formé leur propre ligue de course appelée Colored Speedway Association. Le pilotage exceptionnel de Wiggins et ses voitures de premier ordre le conduisent à de nombreuses victoires, ce qui lui vaut le surnom de « Negro Speed King ».
Le point culminant du circuit de la Coloured Speedway Association a été le concours annuel Gold and Glory de 100 milles. Selon l'Historic Vehicle Association, les débuts de la course en 1924 ont attiré une foule de 12 000 personnes – le plus grand événement sportif organisé jusqu'alors pour les Afro-Américains. Au cours de la décennie suivante, Wiggins remportera trois championnats de tirage au sort.
En 1934, le conducteur Bill Cummings engagea Wiggins pour régler sa voiture pour l'Indy 500. Road &Track rapporta que Wiggins se faisait passer pour un concierge afin d'échapper aux lois Jim Crow. Grâce à Wiggins, Cummings a remporté les 500 m d'Indianapolis et a établi un record.
Wendell Oliver Scott est né à Danville, en Virginie, en 1921. Il a découvert les voitures grâce à son père mécanicien automobile. Son premier travail consistait à conduire un taxi avant de commencer à vendre du whisky Moonshine, ce qui l'obligeait à conduire vite pour échapper à la police.
À l’époque, la scène des courses de Danville avait du mal à attirer la fréquentation. Les propriétaires pensaient que le recrutement d'un chauffeur afro-américain aiderait à pourvoir les sièges. Ils ont demandé à la police locale quel était le pilote le plus rapide de la ville et, en 1952, Scott est devenu le premier Afro-Américain à participer à une course officielle de stock car. Il allait remporter 120 courses dans les divisions inférieures, tout en se voyant continuellement refuser l'entrée en NASCAR en raison de sa course.
Puis, en 1961, Scott a pu reprendre la licence de course automobile du pilote blanc de NASCAR Mike Poston. Il était officiellement membre du circuit Grand National de NASCAR, le premier Afro-Américain à le faire. À peine deux ans plus tard, Scott est devenu le premier pilote noir à remporter une épreuve de la première série NASCAR avec une victoire à la course de 100 milles au Speedway Park de Jacksonville, en Floride.
À la fin de sa carrière en 1973, Scott avait accumulé 20 classements parmi les cinq premiers. Le NASCAR Hall of Fame, dans lequel Scott a été intronisé en 2015, classe ses 495 départs au 32e rang de la liste de tous les temps.
Scott est décédé en 1990. Il faudra encore 23 ans avant qu'un deuxième Afro-Américain, Bubba Wallace, remporte une course NASCAR, un demi-siècle après que Scott ait accompli l'exploit.
Ayant grandi à l'extérieur de Philadelphie dans les années 1930, Leonard Miller a été initié très jeune à l'automobile par l'intermédiaire de sa mère, qui travaillait comme femme de ménage. "Toutes ces familles riches et blanches possédaient toutes ces voitures rares qui étaient belles et sonnaient bien", a déclaré Miller au Smithsonian Magazine. « Alors, j’ai dit que c’était pour moi. Et c’est ce qui m’a lancé vers une vie de courses. »
Il allait ensuite ouvrir la voie aux Afro-Américains dans le monde de la course automobile. Tout a commencé lorsqu'il a fondé Miller Brothers Racing, qui a remporté des dizaines de courses dans tout le Nord-Est de 1969 à 1971.
En 1972, il est devenu le premier propriétaire afro-américain à inscrire une voiture aux 500 Miles d'Indianapolis. L'équipe de Miller a également été la première équipe de course professionnelle noire à bénéficier d'un parrainage national et à inscrire un pilote noir en compétition en Angleterre.
Durant cette période, Miller crée également la Black American Racers Association avec, entre autres, Wendell Scott. Le groupe a promu le développement des pilotes et a honoré les Afro-Américains dans la course automobile. À son apogée, il comptait 5 000 membres provenant de 20 États et de plusieurs disciplines de courses.
Avec l’aide de son fils, le pionnier de l’automobile a ensuite fondé le Miller Racing Group de NASCAR. L'équipe a remporté de nombreuses courses au cours des années 1990 et au début. En fait, le duo père-fils est devenu le premier propriétaire d'une équipe afro-américaine à remporter un championnat sur piste de l'histoire de NASCAR avec une victoire au Old Dominion Speedway de Virginie en 2005.
Miller a été intronisé au Temple de la renommée des athlètes noirs en 1973. Bon nombre de ses récompenses, trophées et autres souvenirs sont actuellement conservés au Smithsonian Institute.
Homer B. Roberts a été le premier concessionnaire automobile afro-américain du pays, mais sa plus grande réussite s'est produite loin du concessionnaire. Vétéran de la Première Guerre mondiale, Roberts a été le premier homme noir à atteindre le grade de lieutenant dans le Corps des transmissions de l'armée américaine.
Après la guerre, Roberts est retourné dans sa ville natale de Kansas City et a commencé à vendre des voitures. Il a spécifiquement ciblé la communauté afro-américaine. En 1919, il publie sa première annonce pour sept voitures d'occasion dans le Kansas City Star, l'éminent journal noir local. À la fin de l'année, il avait conclu 60 ventes, toutes à des chauffeurs noirs.
Au cours des années suivantes, l'activité continue de croître. Roberts a ouvert des bureaux et des salles d'exposition et embauché des vendeurs. En 1923, il ouvre une toute nouvelle concession nommée Roberts Company Motor Mart. Les petits constructeurs automobiles ont vu le potentiel du marché afro-américain et ont soutenu son entreprise. Cela a aidé Roberts à décrocher des franchises avec Hupmobile, Rickenbacker et Oldsmobile.
Durement touchée par la Dépression, la concession ferma ses portes en 1929, mais pas avant que Roberts ait gravé son nom dans l'histoire.
Cet article a été mis à jour et republié à partir d'une version précédente.
Dernière mise à jour le 6 février 2026 par le personnel de l'AAA
