Certaines choses dans la vie sont si banales que nous ne réfléchissons presque pas à la façon dont elles sont apparues. Telle est l’histoire du modeste feu de circulation. Vous pouvez retracer le feu de circulation moderne jusqu'à Cleveland, Ohio, et au fils de deux esclaves affranchis. Armé de rien de plus qu'une éducation primaire et d'une curiosité innée pour le fonctionnement des choses, Garrett Morgan a breveté plusieurs inventions qui allaient révolutionner la société.
Morgan est né dans le Kentucky en 1877. Alors qu'il était encore adolescent, il a quitté la maison et a déménagé dans l'Ohio à la recherche de travail. Il a d'abord travaillé comme bricoleur à Cincinnati avant d'atterrir à Cleveland.
Au tournant du XXe siècle, l’industrie textile de Cleveland était la deuxième du pays. Morgan a trouvé un emploi comme balayeur dans une usine de confection. Passionné par le fonctionnement interne des machines à coudre, il apprend en autodidacte à les réparer (elles se cassent assez souvent). Finalement, il a été embauché comme réparateur avant d'ouvrir son propre atelier de réparation.
C'est en travaillant dans son atelier que Morgan a créé par hasard sa première invention majeure. Il expérimentait une solution chimique qui empêchait les aiguilles des machines à coudre de surchauffer et de brûler le tissu. Comme le raconte l'histoire, Morgan s'est essuyé les mains avant d'aller déjeuner. À son retour, les poils sur le tissu étaient parfaitement droits.
Morgan a ensuite essayé la substance sur le chien d’un voisin avant de la tester sur lui-même. A chaque fois, les mêmes résultats parfaits. Quelles que soient les huiles contenues dans la substance, elles étaient capables de décomposer et de détendre les fibres capillaires. Morgan a mis la substance en bouteille et G.A. Morgan's Hair Refiner est né. Il l'a vendu dans les communautés afro-américaines à travers le pays avec un grand succès.
Grâce à une sécurité financière soudaine, Morgan a pu poursuivre d’autres projets. Après avoir vu des pompiers avoir du mal à respirer à cause de l'inhalation de fumée, l'inventeur a eu l'idée d'une cagoule de sécurité. L’appareil, breveté en 1914, consistait en une cagoule placée au-dessus de la tête d’un individu, reliée à un long tube atteignant le sol. Puisque l'air chaud et la fumée montent, le tube au sol fournirait de l'air pur à la personne.
En 1916, la ville de Cleveland forait un nouveau tunnel sous le lac Érié. Les travailleurs ont heurté une poche de gaz naturel, créant une explosion qui les a piégés sous terre. Lorsque Morgan a entendu ce qui s'était passé, lui et son frère ont enfilé les cagoules de sécurité et sont entrés eux-mêmes dans le tunnel. Ils ont pu sauver deux vies.
La cagoule de sécurité Morgan est largement considérée comme un précurseur du masque à gaz. Avec le début de la Première Guerre mondiale – et l’utilisation de gaz toxiques – Morgan remporta un contrat avec la marine américaine. La cagoule est devenue un équipement standard de l'armée américaine pendant la guerre.
Les succès de Morgan lui ont permis de posséder une automobile, ce qui était rare à l’époque (il aurait été le premier Afro-Américain de Cleveland à posséder une voiture). Mais les rues américaines étaient en désordre au début des années 1900. Avec une combinaison d'automobiles, de voitures, de vélos et de piétons, les routes étaient chaotiques et leur navigation était dangereuse.
Un jour, Morgan a été témoin d'un terrible accident à une intersection de Cleveland et son cerveau s'est de nouveau mis en mode résolution de problèmes. Les feux de circulation avaient été inventés, mais ils n'incluaient que des alertes « Stop » et « Go ». Le problème était que les conducteurs ne savaient pas quand le signal « Go » allait passer au signal « Stop ». Le résultat était que les conducteurs s'arrêtaient brusquement ou restaient coincés dans l'intersection lorsque les véhicules circulant dans d'autres directions commençaient à bouger.
Pour résoudre ce problème, Morgan a inventé un feu de circulation en forme de T doté d’un troisième signal « attention ». Lorsque ce signal était activé, la circulation dans toutes les directions s'arrêtait et les intersections étaient dégagées. Cela permettrait également aux piétons de traverser avant que la circulation ne reprenne.
(Image :avec l'aimable autorisation de la Western Reserve Historical Society) Le 20 novembre 1923, Morgan obtint un brevet pour un feu de signalisation à trois positions. Essentiellement, il avait inventé la lumière jaune. Le prototype original de feu de circulation de Morgan est exposé au Musée d'histoire américaine du Smithsonian.
Outre ses contributions techniques à la société, Morgan était un pilier de la communauté afro-américaine de Cleveland. Il a fondé le Cleveland Call , l'un des journaux afro-américains les plus importants du pays et était un leader de la section NAACP de la ville.
Garrett Morgan est décédé en 1963, un an avant l'adoption du Civil Rights Act.
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Dernière mise à jour le 26 février 2026 par le personnel de l'AAA
