Il existe deux principaux types d’armes automatiques :à recul et à gaz.
Armes automatiques à recul utilisez la force du recul du tir précédent pour faire défiler l'action et charger le tour suivant. Le type d’arme à recul le plus courant est l’action de retour de flamme. Lors d'une action de retour de flamme, la glissière (ou le verrou) est déverrouillée et autorisée à se déplacer vers l'arrière lorsque l'arme à feu est tirée. Ce mouvement extrait le boîtier usé et arme le marteau ou le percuteur. Au fur et à mesure que la glissière (ou le boulon) avance, elle alimente une nouvelle cartouche dans la chambre et se reverrouille.
Armes automatiques à gaz utilisez une partie du gaz de la cartouche tirée pour cycler l'action. Le type d’arme à gaz le plus courant est le système à impact direct. Dans un système à impact direct, le gaz est dirigé à travers un tube et dans le porte-boulon. Le porte-boulon est entraîné vers l'arrière par la pression du gaz, et ce mouvement extrait le boîtier usé, arme le marteau ou le percuteur et alimente une nouvelle cartouche dans la chambre.
Les armes automatiques sont généralement utilisées par les militaires et les forces de l’ordre, et elles sont soumises à des réglementations strictes dans la plupart des pays.
