Les autoroutes intelligentes ont été introduites comme une alternative rentable à l'élargissement des routes, offrant une capacité accrue et réduisant les embouteillages sur les tronçons les plus fréquentés de l'autoroute britannique.
Ce qui rend une autoroute intelligente « intelligente » en soi, c’est le déploiement de technologies de gestion du trafic. Cela comprend des caméras et une signalisation qui peuvent (en théorie) détecter les obstacles et fermer des voies individuelles. Cela peut également permettre à la circulation de circuler sur la bande d'arrêt d'urgence aux heures de pointe, ce qui a suscité de nombreuses controverses.
Il existe différents types d'autoroutes intelligentes dotées de différents systèmes de gestion du trafic, mais les pannes de voies de circulation sur les routes où la bande d'arrêt d'urgence a été ouverte pour faciliter la circulation ont eu des conséquences tragiques. Cela a soulevé des questions concernant la sécurité des autoroutes intelligentes et, finalement, le gouvernement britannique a arrêté tous les nouveaux projets d'autoroutes intelligentes en avril 2023.
Alors, que sont les autoroutes intelligentes et dans quelle mesure sont-elles sûres ? Ce guide autoroutier intelligent explique tout.
Le premier tronçon d'autoroute intelligente au Royaume-Uni a été ouvert en 2006 sur la M42 dans les West Midlands et a été considéré comme un moyen rentable d'augmenter la capacité routière sans avoir besoin de construire de nouvelles voies. L'autoroute intelligente utilise diverses techniques de gestion du trafic, notamment la suppression temporaire ou permanente de la bande d'arrêt d'urgence.
Sur les autoroutes intelligentes où la bande d'arrêt d'urgence a été supprimée, définitivement ou non, des zones de refuge d'urgence sont introduites à trois quarts de mile l'une de l'autre, lorsque cela est possible, et à un mile maximum sur tout nouveau tronçon. Selon National Highways, environ dix pour cent du réseau autoroutier britannique est désormais constitué d'autoroutes intelligentes.
Malgré l'existence de zones de refuge et de technologies de sécurité permettant de détecter les arrêts de voies actives tels que des pannes ou des accidents, les autoroutes intelligentes ont été entourées de controverses. Les conducteurs dont les voitures tombent en panne sur une autoroute intelligente sans bande d'arrêt d'urgence et ne peuvent pas se rendre dans une zone de refuge d'urgence sont laissés à la merci des opérateurs de vidéosurveillance de Highways England, qui mettent en moyenne 17 minutes pour repérer un véhicule en panne, ou de la technologie automatisée de détection des véhicules arrêtés (SVD). Cela a souvent eu des résultats catastrophiques. Par conséquent, de nombreux automobilistes ont peu de confiance lorsqu'ils circulent sur ces tronçons de route.Mitsubish
Lorsqu'un véhicule en panne est repéré, il faut alors trois minutes supplémentaires aux opérateurs pour changer le signal de signalisation de la voie obstruée en un « X rouge », fermant ainsi la voie. Même une fois que cela est fait, de nombreux conducteurs ont tendance à manquer ou à ignorer ces signaux X rouges, Highways England ayant émis 180 000 lettres d'avertissement pour cette infraction entre 2017 et l'été 2018.
À moins que le conducteur ne parvienne à amener sa voiture en panne vers une zone de refuge d'urgence - espacée d'un mile les unes des autres le long des autoroutes intelligentes - il devra attendre que la police ou Highways England ferme physiquement la voie avant que son entreprise de dépannage ne récupère le véhicule.
En avril 2023, le gouvernement et le ministère des Transports ont succombé aux pressions concernant les autoroutes intelligentes, annulant les projets de construction de routes dépassant les 300 milles actuellement en service au Royaume-Uni. Un financement de 900 millions de livres sterling a également été fourni pour aider à améliorer le réseau d'autoroutes intelligentes existant, notamment en augmentant la fiabilité de la technologie et en installant 150 zones de refuge de sécurité supplémentaires.
Pourtant, malgré tout l’argent investi dans les projets d’autoroutes intelligentes, le jury s’est prononcé sur leur efficacité en tant qu’alternative sûre et frugale à l’élargissement des autoroutes. Un rapport de National Highways de 2026 a révélé que seuls trois des 16 projets d'autoroutes intelligentes du Royaume-Uni étaient en bonne voie pour offrir le rapport qualité-prix attendu, et plusieurs d'entre eux devraient même coûter encore plus cher au contribuable qu'un projet d'élargissement équivalent.
Il existe trois types différents de projets d'autoroutes intelligentes en service au Royaume-Uni :
Les autoroutes contrôlées comportent trois voies ou plus avec des limites de vitesse variables, cependant, une bande d'arrêt d'urgence traditionnelle reste en place en cas d'urgence.
Les changements de limite de vitesse variable seront affichés sur les portiques aériens ; avec des radars en place pour faire respecter les nouvelles limites. Les portiques peuvent également afficher les fermetures de voies avec un « X » rouge et les conducteurs doivent quitter la voie fermée dès que possible.
Des tronçons d'autoroute intelligente qui utilisent des accotements dynamiques transformeront l'accotement en une voie de circulation active pendant les périodes de pointe afin de contribuer à réduire les embouteillages. La chaussée comportera toujours une ligne blanche continue entre la première voie et la bande d'arrêt d'urgence pour différencier les deux voies.
Les portiques aériens signaleront si et quand la bande d'arrêt d'urgence peut être utilisée comme voie de circulation active, et si un « X » rouge s'affiche ou si les panneaux aériens restent vides, vous ne devez pas utiliser la bande d'arrêt d'urgence comme voie de circulation active. Des limites de vitesse variables peuvent être affichées sur les portiques aériens en période de forte congestion ou à l'approche d'un incident, des radars faisant respecter les nouvelles limites de vitesse.
Comme leur nom l'indique, les projets d'autoroutes intelligentes à circulation sur toutes les voies (ALR) suppriment définitivement la bande d'arrêt d'urgence et la convertissent en une voie de circulation active qui sera utilisée par la circulation à tout moment. Sur les autoroutes ALR, la bande d'arrêt d'urgence devient la première voie et ne sera fermée qu'en cas d'incident ou d'urgence. Si la voie est fermée, un « X » rouge sera affiché sur les portiques aériens ou sur les panneaux installés sur les accotements et les conducteurs doivent quitter la ou les voies dès que possible.
Des portiques aériens seront également utilisés pour afficher les limites de vitesse variables si nécessaire, en fonction des conditions routières ou de circulation, avec des radars utilisés pour faire respecter les limites inférieures. Si aucune limitation de vitesse n'est affichée sur le portique, la limitation de vitesse nationale s'applique. Des caméras de vidéosurveillance sont utilisées pour surveiller les voies de circulation afin de détecter tout incident, mais si les conducteurs ont un accident ou une panne, ils doivent essayer de se rendre dans une zone de refuge d'urgence dans la mesure du possible. Les autoroutes intelligentes ALR sont les tronçons les plus controversés du réseau autoroutier intelligent.
Selon la ROSPA (Royal Society for the Prevention of Accidents), les autoroutes sont statistiquement les routes les plus sûres du Royaume-Uni. En 2023, Nick Harris, directeur général de National Highways, a déclaré :« les trois types d'autoroutes intelligentes sont plus sûres que les autoroutes conventionnelles », avec des statistiques de 2017 à 2021 confirmant cette affirmation. Cependant, Auto Express a révélé plus tard que les autoroutes intelligentes sont plus sûres que les autoroutes conventionnelles, à moins que votre voiture ne tombe en panne, les statistiques des routes nationales montrant des dangers accrus suite à des pannes et des incidents sur les autoroutes intelligentes. Ceci malgré une sécurité globale améliorée.
Même si les autoroutes intelligentes sont statistiquement plus sûres que les autoroutes conventionnelles, les conducteurs sont trois fois plus susceptibles d'être tués ou gravement blessés en cas de panne sur une autoroute intelligente que sur une autoroute dotée d'une bande d'arrêt d'urgence. La technologie de portique numérique défectueuse utilisée sur les autoroutes intelligentes met également les conducteurs en danger, avec une demande d'accès à l'information de 2024 de la BBC Panorama révélant qu'entre juin 2022 et février 2024, il y a eu près de 400 pannes de courant le long des itinéraires d'autoroutes intelligentes, rendant la signalisation inutilisable.
Rien qu'en 2022, les données officielles ont également montré qu'il y avait plus de 2 300 défauts avec les systèmes radar intelligents autoroutiers, conçus pour surveiller le flux de la circulation afin de détecter si une voiture s'est arrêtée sur une voie active. En moyenne, il a fallu cinq jours pour résoudre ces problèmes et les propres chiffres des routes nationales suggèrent qu'une voiture sur dix qui s'arrête sur les autoroutes intelligentes échappe à la détection, même si le système radar fonctionne pleinement.
Entre l’introduction des autoroutes intelligentes en 2010 et 2024, au moins 79 personnes ont été tuées sur ces routes, ce qui a valu à ces projets d’être critiqués par les coroners et les commissaires de police. Les organisations automobiles comme l'AA et les proches des personnes tuées sur les autoroutes intelligentes ont fait campagne pour que la bande d'arrêt d'urgence soit rétablie sur les routes converties en autoroutes intelligentes ALR.
En avril 2023, le gouvernement a abandonné les projets d'introduction de nouvelles autoroutes intelligentes et a promis 900 millions de livres sterling de fonds pour améliorer les technologies de sécurité et introduire davantage de zones de refuge d'urgence sur les tronçons existants d'autoroutes intelligentes.
Néanmoins, des problèmes persistent; début 2026, un homme a été reconnu coupable d'avoir causé la mort par conduite dangereuse après être entré en collision avec une voiture en panne sur la M4. Le prévenu affirmait que rien ne l'avertissait de l'arrêt du véhicule, la signalisation du portique étant défectueuse depuis les cinq jours précédant l'incident.
Si votre voiture tombe en panne sur une autoroute intelligente, comme sur n'importe quelle route, autoroute ou autoroute, savoir comment réagir vous aidera à assurer votre sécurité.
Si vous rencontrez une panne ou un problème de voiture alors que vous circulez sur une autoroute intelligente, pas de panique. Vous devez quitter immédiatement l'autoroute intelligente ou utiliser une zone de refuge d'urgence si vous ne parvenez pas à atteindre une sortie. Vous trouverez ci-dessous quelques conseils sur la marche à suivre en cas de panne d'une smart
Dans tous les cas, allumez vos feux de détresse, sortez de la voiture par la porte latérale la plus proche et placez-vous de l'autre côté de la barrière de sécurité, à l'écart de la circulation.
Utilisez une zone de refuge d’urgence si vous pouvez y accéder en toute sécurité. Ceux-ci sont peints en jaune et marqués de panneaux bleus comportant un symbole de téléphone SOS orange.
Si vous ne pouvez pas accéder à une zone de refuge d'urgence, allumez vos feux de détresse et avancez jusqu'au bord s'il n'y a pas de barrière de sécurité et que vous pouvez le faire en toute sécurité, en sortant par la porte de gauche (côté proche).
S'il y a une barrière de sécurité, sortez de la voiture par la porte de gauche (côté proche) et attendez derrière la barrière.
Si vous ne pouvez pas vous arrêter sur la voie latérale ou sortir de votre véhicule en toute sécurité, restez dans votre voiture avec vos ceintures de sécurité et appelez le 999 si vous avez accès à un téléphone portable.
Si vous pouvez laisser votre véhicule en toute sécurité, contactez Highways England via le téléphone SOS en bordure de route fourni dans toutes les zones de refuge d'urgence. Soit un agent de la circulation sera envoyé pour vous aider, soit les panneaux d'autoroute seront réglés pour fermer temporairement des voies ou réduire les limites de vitesse pendant que vous restez dans la zone de refuge d'urgence.
Il est recommandé d'appeler à nouveau Highways England lorsque vous envisagez de rejoindre l'autoroute afin que des restrictions supplémentaires puissent être mises en place pour rendre cela aussi sûr que possible.
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Tom est le journaliste grand public d'Auto Express, ce qui signifie qu'il passe son temps à enquêter sur les histoires qui comptent pour tous les automobilistes, passionnés ou non. Ancien journaliste de la BBC et diplômé en journalisme multimédia, Tom a déjà écrit pour les sites partenaires Carbuyer et DrivingElectric et vous pourrez également le voir présenter des vidéos pour les chaînes de médias sociaux Auto Express.
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