Un certain nombre de facteurs affectent l'efficacité énergétique d'une centrale électrique au charbon, notamment le type de charbon utilisé, la conception de la centrale et les conditions d'exploitation. Les usines plus récentes et plus efficaces peuvent atteindre des efficacités énergétiques allant jusqu'à 45 %.
Les centrales électriques au charbon restent la plus grande source de production d’électricité au monde, mais leur part diminue à mesure que de plus en plus de pays s’orientent vers des sources d’énergie plus propres.