Le corps mince et profilé du SR-71 crée une zone de basse pression au-dessus des ailes et une zone de haute pression en dessous d'elles, à mesure qu'il avance. Cette différence de pression fournit la portance, provoquant le déplacement de l'avion vers le haut.
Pour augmenter encore la portance, le SR-71 utilise des entrées supersoniques et des buses d'échappement à géométrie variable. Les entrées supersoniques permettent à l’air de circuler rapidement dans les moteurs, augmentant ainsi la poussée. Les buses d'échappement à géométrie variable modifient la taille de leurs ouvertures, permettant un fonctionnement plus efficace du moteur à différentes vitesses et altitudes.
En plus de ces caractéristiques, les ailes sont situées relativement loin à l'arrière du fuselage. Cela leur donne plus d'espace pour générer de la portance sans être dérangés par le flux d'air au-dessus du cockpit.
Enfin, la peau du SR-71 est chauffée par le frottement de l'air à grande vitesse, ce qui empêche la couche limite de se séparer et permet une portance élevée.
Tous ces facteurs combinés permettent au SR-71 d'atteindre et de maintenir un vol à des vitesses plus de 3 fois supérieures à la vitesse du son.
