L'automatisme a été opposé aux théories qui postulent une forme d'action humaine libre, sans cause ou spontanée, dans laquelle les agents conscients ont la capacité de faire des choix et d'agir conformément à leurs intentions. En ce sens, il s’oppose à la conception classique du libre arbitre et de la responsabilité morale.
L'automatisme est un sujet de recherche philosophique depuis l'époque des Grecs anciens et a été défendu et critiqué par les philosophes tout au long de l'histoire de la pensée occidentale. Ses partisans les plus célèbres sont les philosophes français Pierre Simon Laplace et Julien Offray de La Mettrie, qui soutiennent tous deux que les lois de la nature régissent tout comportement humain, y compris les actes de volonté.
Dans la philosophie contemporaine, de nombreux philosophes défendent encore le concept de libre arbitre, et le débat entre automatisme et libertarianisme (l’idée selon laquelle le libre arbitre existe) reste un domaine actif et vivant de la recherche philosophique.
