De certains points de vue, les biocarburants semblent être une situation gagnant-gagnant. Ils peuvent être produits localement, fonctionner dans les moteurs à essence et diesel existants et émettre des émissions beaucoup plus propres que les combustibles fossiles. Cela semble être un match parfait pour les objectifs combinés de sécurité énergétique et de protection de l'environnement.
Mais il existe une autre mesure de sécurité que de nombreux analystes surveillent avec inquiétude lorsqu'il s'agit de biocarburants :la sécurité alimentaire. En termes simples, la sécurité alimentaire est la capacité d'une région ou d'une nation à fournir une alimentation de base à ses habitants [source :Naylor]. Étant donné que de nombreuses cultures de biocarburants populaires sont également couramment utilisées comme aliments de base, les détracteurs de la production de masse de biocarburants avertissent qu'un pic de la demande de biocarburants pourrait surcharger la capacité agricole, laissant des parties du monde affamées tandis que d'autres envoient une source de nourriture utilisable par le tuyau d'échappement. /P>
Mais est-ce une menace vérifiable ? L'évolution vers des carburants plus propres à base de plantes est-elle en fait un pas en arrière en termes de capacité mondiale à lutter contre la faim ? La réponse n'est pas aussi simple que l'un ou l'autre; c'est un problème complexe dont la résolution dépend en grande partie de l'évolution future de nos habitudes.
ContenuLe prix de nombreux produits alimentaires, y compris le maïs, le soja et d'autres céréales oléagineuses, fluctue en fonction des simples facteurs du marché que sont l'offre et la demande. Il ne faut donc pas s'étonner que les chercheurs attribuent un peu moins de 2 % des hausses des prix des denrées alimentaires ces dernières années à la demande croissante de biocarburants [source :Naylor]. Bien que ces analystes n'anticipent pas de flambées des prix des denrées alimentaires, ils prévoient que, comme d'autres variations de prix sur le marché des matières premières, celles-ci entraîneront des hausses de prix pour des aliments tels que les céréales, le pain, le lait et la viande.
Ces deux derniers articles peuvent sembler étranges d'être victimes des changements de prix induits par les biocarburants, mais de nombreuses cultures de biocarburants sont produites en grande partie pour nourrir le bétail. Lorsque le prix du maïs augmente, par exemple, les éleveurs de porcs voient le prix pour élever leurs porcs augmenter. Les agriculteurs, à leur tour, demandent des prix plus élevés pour leur porc, que les épiciers et les restaurateurs répercutent sur les consommateurs. Qu'il s'agisse de steak, de bacon, d'œufs ou de lait, la répercussion des fluctuations de prix est un fait économique [source :Businessweek].
Une grande partie de l'inquiétude suscitée par les biocarburants et le marché des produits de base découle des spéculations sur la manière dont la production de carburant affectera l'équation prix/demande. En 2006, par exemple, les producteurs d'éthanol représentaient un cinquième du marché du maïs aux États-Unis. Si la demande d'éthanol augmente en raison des réglementations gouvernementales, selon les critiques, cette demande pourrait consommer la moitié du maïs de ce pays, forçant les autres utilisateurs du légume de base pour augmenter les prix [source :Businessweek].
Mais contrer cette critique est une autre prédiction, plus optimiste :cette demande accrue de biocarburants, contrairement à la demande de ressources limitées en combustibles fossiles, peut se transformer en une offre accrue.
Environ 13 % de la surface de la Terre est utilisée pour la production alimentaire [source :Businessweek]. Les partisans des biocarburants soutiennent qu'à mesure que les carburants à base de plantes gagnent en popularité, les agriculteurs répondront à la demande croissante en plantant plus de superficie, augmentant ainsi l'offre totale et répondant à la fois aux besoins en nourriture et en carburant. Les agriculteurs américains ont répondu à la demande de 2006 en plantant environ 10 millions d'acres supplémentaires de maïs la saison suivante, après tout [source :Businessweek]. Mais tous les producteurs n'ont pas répondu à la demande de biocarburants de la même manière. Certains, en fait, ont augmenté la production de ressources d'une manière qui pourrait l'emporter sur les avantages des carburants à base de plantes.
L'huile de palme peut produire l'un des biocarburants les plus énergétiques, ce qui en fait un candidat de choix pour les producteurs de biocarburants à grande échelle. Mais la demande de biocarburant à base d'huile de palme en Europe au milieu des années 2000 a stimulé la croissance d'immenses plantations de palmiers à huile en Asie du Sud-Est. Les forêts tropicales ont été rasées pour faire de la place aux fermes :selon certaines estimations, plus de 80 % de la déforestation en Malaisie au cours des 15 années précédant 2000 était due à l'expansion des plantations de palmiers à huile [source :Rosenthal].
Aux États-Unis, les producteurs de maïs peuvent imposer une charge importante sur les infrastructures hydrauliques à mesure qu'ils s'adaptent pour répondre aux demandes de biocarburants. L'éthanol produit à partir de maïs cultivé dans les Grandes Plaines et les États de l'Ouest exige beaucoup plus d'irrigation que la quantité équivalente d'éthanol produite dans des États plus humides. Un biocarburant respectueux de l'environnement dans une partie du monde peut être un désastre dans une autre région [source :McKenna].
La myriade de facteurs qui entrent dans l'équation alimentation-biocarburant est complexe et varie d'une situation à l'autre. Alors que l'infrastructure agricole, le climat et la consommation de carburant d'une région peuvent en faire un endroit idéal pour passer aux carburants d'origine végétale, une autre région peut être confrontée à un cauchemar d'obstacles logistiques, environnementaux et économiques qui font du biocarburant une option pire que les carburants fossiles.
Il y a probablement des régions du monde qui courent le risque de perdre leur sécurité alimentaire dans la précipitation à produire du biocarburant pour les consommateurs étrangers. Mais une sélection rigoureuse des cultures, une politique agricole intelligente et une utilisation judicieuse de l'énergie, dans la bonne combinaison pour une région donnée, pourraient trouver un équilibre entre la demande de ces carburants renouvelables et le besoin humain fondamental de se nourrir.
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