A Dallas, la graisse c'est bien. Et pas n'importe quelle graisse, mais la graisse utilisée pour cuire les frites, les rondelles d'oignon et oui, même les cornichons. Dans un effort pour économiser de l'argent sur le carburant et réduire son empreinte carbone, le district scolaire de la ville convertit tous ses 1 700 bus pour qu'ils fonctionnent avec un moteur spécial qui fonctionne à la fois au biodiesel et à l'huile végétale recyclée donnée par les restaurants locaux. En 2009, le premier bus, le Fryer Flyer, a pris la route. Les responsables s'attendent à économiser 400 000 $ chaque année en faisant fonctionner l'intégralité de leur flotte de bus au biocarburant [source :NPR].
Pendant des années, les politiciens, les journalistes et les scientifiques ont vanté les biocarburants - des carburants fabriqués à partir de plantes - comme un moyen de réduire la consommation mondiale de combustibles fossiles, en particulier de pétrole. Ces soi-disant « cultures énergétiques » comprennent le blé, le maïs, le soja et la canne à sucre [source :Walker]. Les biocarburants brûlent plus proprement que les combustibles fossiles, libérant moins de polluants et de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, dans l'atmosphère. Ils sont durables et les sociétés énergétiques mélangent souvent des biocarburants avec de l'essence. En d'autres termes, contrairement au pétrole, au charbon ou au gaz naturel, les biocarburants ne s'épuiseront pas.
Les biocarburants se répartissent en deux grandes catégories :le bioalcool et le biodiesel. Pour créer du bioalcool, comme l'éthanol, les ingénieurs utilisent des levures et des bactéries pour décomposer l'amidon du maïs et d'autres plantes. Pour créer du biodiesel, les raffineries utilisent l'huile déjà présente dans des cultures telles que le soja [source :Thomas]. Ces huiles végétales sont traitées à l'alcool et transformées en biodiesel.
Il y a cependant quelques inconvénients à ces carburants miracles. Entre autres choses, certaines cultures énergétiques concurrencent les cultures vivrières pour les terres, créant des problèmes tels que la hausse des prix des denrées alimentaires et la déforestation. De plus, les coûts de conversion de certaines cultures énergétiques, ainsi que la modernisation des voitures et des centrales électriques pour qu'elles fonctionnent au biocarburant, peuvent être coûteux [source :Brune]. Découvrez ce qu'il y a d'autre à considérer sur les 10 principales cultures de biocarburants.
ContenuDans le monde de l'éthanol, le maïs est roi. Transformer du maïs riche en sucre en éthanol, c'est un peu comme brasser de la bière. Les travailleurs broient d'abord les grains dorés et les mélangent avec de l'eau tiède, puis ajoutent de la levure. La levure fait fermenter la bouillie ou la transforme en alcool produisant de l'énergie. Les raffineries mélangent l'éthanol à l'essence pour l'utiliser dans les moteurs de voiture existants. L'éthanol, qu'il soit fabriqué à partir de maïs, de blé ou de canne à sucre, libère moins de monoxyde de carbone, d'oxyde d'azote et de soufre dans l'atmosphère que l'essence. L'éthanol réduit également le smog, ce qui peut minimiser les problèmes de santé des personnes, en particulier celles qui vivent dans les villes.
L'utilisation de grains de maïs dans le processus de fermentation est moins chère que l'utilisation de la plante de maïs entière. Le sucre contenu dans les tiges et les feuilles des plants de maïs joue à cache-cache dans une substance connue sous le nom de cellulose. La cellulose est difficile et coûteuse à décomposer. Cependant, les chercheurs tentent de rendre ce processus plus rentable. De plus, des scientifiques de la Michigan State University ont développé une souche de maïs qui contient des enzymes spéciales qui transforment la cellulose tenace en sucre, que les ingénieurs peuvent fermenter en éthanol. Des scientifiques de l'État du Michigan affirment que leur nouvelle souche de maïs, Spartan Corn, rendra la production d'éthanol à partir de déchets végétaux moins chère et moins longue [source :Science Daily].
Pas si vert ?
Cultiver et transformer le maïs en biocarburant utilise en fait une énorme quantité de combustible fossile. Une fois que les raffineries ont terminé le processus de distillation, environ 20 % seulement de chaque gallon d'éthanol de maïs est une "nouvelle" énergie [source :Tillman et Hill].
Les gens utilisent l'huile de colza pour cuisiner et éclairer les maisons depuis des siècles. Aujourd'hui, l'huile de colza est une forme importante de carburant biodiesel. Le type d'huile de colza le plus important provient peut-être du canola, un type de colza. Contrairement à d'autres souches de colza, le canola est pauvre en acide eurcique, ce qui le rend plus sain à manger pour les animaux et les humains.
Généralement, le biodiesel fabriqué à partir d'huile végétale ne fonctionne pas bien dans les climats froids. Pourquoi donc? Étant donné que la plupart des huiles végétales sont riches en graisses saturées, des cristaux de glace ont tendance à se former dans le biodiesel, provoquant le grippage du moteur d'une voiture. Cependant, comme l'huile de canola est faible en gras saturés, il est plus difficile pour la glace de se matérialiser à des températures glaciales [source :Université du Connecticut].
De plus, le canola et d'autres types de graines de colza ont une teneur en huile plus élevée que les autres plantes potagères, ce qui signifie que le canola et le colza peuvent générer plus d'énergie lorsqu'ils sont brûlés. Le biodiesel fabriqué à partir d'huiles de colza et de canola libère moins de monoxyde de carbone que le carburant diesel. Le biodiesel fabriqué à partir de colza et de canola est très efficace pour alimenter les machines lourdes et autres véhicules. En général, les moteurs fonctionnant au biodiesel sont plus efficaces que les moteurs à essence.
S'il y a un pays qui a le plus fait pour se sevrer du pétrole et augmenter son utilisation de biocarburant, c'est bien le Brésil. Le pays sud-américain a commencé à passer au vert après que l'embargo pétrolier de 1973 au Moyen-Orient ait réduit les expéditions de pétrole dans le monde. Lorsque le prix du pétrole a grimpé, le gouvernement brésilien a encouragé ses agriculteurs à planter davantage de canne à sucre. Ils ont ensuite transformé cette canne à sucre en éthanol. Le Brésil a investi des milliards de dollars pour faire la transition et finalement l'éthanol de canne à sucre est devenu moins cher que l'essence. Au milieu des années 1980, chaque conducteur au Brésil conduisait un véhicule fonctionnant à l'éthanol. Aujourd'hui, presque toutes les voitures au Brésil ont des moteurs à carburant "flexibles" qui peuvent fonctionner à l'essence ou à l'éthanol [source :Walker].
Le climat du Brésil est bien adapté à la culture de la canne à sucre. Cependant, produire de l'éthanol à partir de canne à sucre coûte six fois moins cher que produire de l'éthanol à partir de maïs. La culture de la canne à sucre nécessite moins de produits chimiques, notamment des pesticides et des engrais [source :Cox]. Mais lors de la récolte de la canne à sucre, les agriculteurs doivent brûler leurs champs, ce qui libère d'énormes quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
Comme c'est sucré!
Le Brésil exporte environ 160 millions de barils d'éthanol de canne à sucre vers les États-Unis chaque année [source :Cox].
L'huile de palme est le Dr Jekyll et M. Hyde des biocarburants. D'une part, l'huile de palme, extraite du fruit des palmiers, est l'un des carburants biodiesel les plus économes en énergie du marché. Les moteurs diesel n'ont pas besoin d'être modifiés pour fonctionner au biodiesel d'huile de palme, et le biodiesel d'huile de palme libère moins de dioxyde de carbone dans l'atmosphère que l'essence. De plus, l'huile de palme aide les économies de la Malaisie et de l'Indonésie, où se trouvent la plupart des plantations de palmiers. Cependant, les agriculteurs de Malaisie et d'Indonésie brûlent chaque jour des milliers d'hectares de forêt tropicale pour faire de la place à davantage de plantations de palmiers. Cette destruction menace un écosystème déjà fragile et met en péril des milliers d'espèces végétales et animales [source :Brune].
Vous n'avez peut-être jamais entendu parler de jatropha auparavant, mais dans le monde des biocarburants, cette vilaine herbe toxique est une rock star. Le buisson de jatropha pousse rapidement, se porte bien lorsque l'eau est rare et avec des graines contenant 40% d'huile, le jatropha peut aider le monde à moins dépendre du pétrole brut. L'Inde est le plus grand producteur de jatropha. En fait, l'industrie indienne du biodiesel est centrée sur la plante, apportant des avantages économiques aux agriculteurs ruraux qui peuvent cultiver la récolte sur des terres inadaptées à la production alimentaire. Le buisson de jatropha, qui a une durée de vie de 50 ans, se porte bien sur les terres ravagées par la sécheresse ou les ravageurs. Selon une estimation, 2,47 acres (1 hectare) de jatropha produisent 0,83 tonnes (752 kilogrammes) à 2,20 tonnes (1995,81 kilogrammes) d'huile [source :Industrial Bioprocessing].
Non seulement les scientifiques peuvent transformer l'huile de graines de jatropha broyées en biodiesel, mais les ingénieurs peuvent prendre ce qui reste et l'utiliser comme source de biomasse (énergie produite à partir des déchets des êtres vivants), qui est ensuite utilisée pour alimenter les usines et les centrales électriques [source :Macintyre].
Ça fait tellement mal
Ceux qui vivent en Amérique centrale utilisent la plante de jatropha depuis des siècles comme remède populaire pour une variété de maux, y compris la constipation. Cependant, une personne peut mourir si elle avale trois graines non transformées de cette plante vénéneuse [source :Macintyre].
Qu'il s'agisse de tofu ou de tacos, de crayons ou de shampoings, de bougies ou de stylos, les produits à base de soja s'alignent sur les tablettes des magasins. Maintenant, le soja omniprésent peut ajouter de l'énergie verte à son curriculum vitae. En fait, la majeure partie du biodiesel utilisé aux États-Unis provient de l'huile de soja. Les véhicules à moteur, en particulier les équipements lourds et les autobus, peuvent fonctionner avec du biodiesel de soja pur ou un mélange de biodiesel et de diesel. Selon l'Académie nationale des sciences, le biodiesel de soja est plus respectueux de l'environnement et produit plus d'énergie que l'éthanol de maïs [source :Barrioneuvo]. Les chercheurs ont étudié la quantité d'énergie nécessaire à la culture du maïs et du soja ainsi que la quantité d'énergie nécessaire pour convertir ces cultures en biocarburants et ont découvert que le soja utilise moins d'engrais et de pesticides et libère moins de polluants, y compris des gaz à effet de serre, dans l'environnement [source :Mongabay ].
De plus, un boisseau de soja produit 1,5 gallon (5,68 litres) de biodiesel. De plus, la quantité de terres consacrées à la production de soja est bien supérieure à la superficie consacrée aux autres cultures oléagineuses, ce qui entraîne une plus grande production de biodiesel. Cependant, la teneur en huile du soja (20 %) est inférieure à celle du canola (40 %) et des graines de tournesol (43 %) [source :Université du Connecticut].
Bien qu'elle soit principalement utilisée pour faire frire des croustilles et d'autres collations, l'huile de coton peut être transformée en biodiesel. L'huile représente environ 20 pour cent de la plante de coton. Plus de 1 gallon (3,78 litres) de graine de coton est nécessaire pour remplacer 1 gallon (3,78 litres) de carburant diesel standard. Selon Michael O'Hare de l'Université de Californie à Berkeley, un acre de graine de coton produit 35 gallons (132,5 litres) d'huile, soit un tiers de moins que le colza [source :Browning].
Les tournesols sont grands et beaux, et les joueurs de baseball adorent mâcher les graines. Ces graines sont riches en huile, ce qui fait du tournesol une culture de biocarburant populaire. Les raffineries transforment le pétrole en biodiesel ou utilisent les déchets végétaux comme biomasse, ce qui peut alimenter les usines et les centrales électriques. Selon la National Sunflower Association, 1 acre (0,4 hectare) de tournesols peut produire 600 livres (272,1 kilogrammes) d'huile [source :National Sunflower Association].
Les tournesols sont une grosse affaire à Dove Creek, dans le Colorado. De nombreux agriculteurs ont commencé à planter des hectares de tournesols il y a quelques années, transformant l'huile des fleurs en biodiesel pour alimenter leur équipement agricole. En 2008, des milliers d'acres autour de la ville étaient jaunes de tournesols. Les agriculteurs ont vendu une partie des graines à une entreprise de bioénergie qui a transformé les graines oléagineuses en biocarburant et pressé les déchets végétaux des fleurs en minuscules pastilles de combustible. Les ouvriers transformaient les pellets en gaz, que l'entreprise utilisait pour alimenter son générateur électrique [source :Burke].
En ce qui concerne la production d'éthanol aux États-Unis, le blé est la demi-sœur laide du maïs. Alors que les raffineries produisent de l'éthanol à partir de divers types de "matières premières", dont le blé et l'orge, environ 90 % de l'éthanol américain provient du maïs. L'éthanol est principalement utilisé pour alimenter les véhicules à moteur et est souvent mélangé à l'essence. En Europe, cependant, l'utilisation du blé comme culture énergétique est en augmentation. La première usine d'éthanol à base de blé de Grande-Bretagne, qui a ouvert ses portes en 2010, devrait produire 106 millions de gallons (4 millions de litres) de biocarburant chaque année. L'entreprise prévoit d'utiliser environ 1,2 million de tonnes (907,18 kilogrammes) de blé par an [source :Bakhsh]. De nombreuses personnes craignent que la culture du blé comme culture énergétique détourne les céréales nécessaires à l'alimentation. Selon des chercheurs de l'université de l'Illinois, les prix des denrées alimentaires grimpent lorsque les agriculteurs cultivent du blé et du maïs pour les utiliser comme biocarburant.
Oubliez le maïs. Au diable le soja. Ne mentionnez même pas l'huile de palme. Si quelqu'un veut jeter un coup d'œil à la plante miracle qui a le potentiel de réduire l'appétit mondial pour le pétrole et de sauver la planète du réchauffement climatique, traversez les Grandes Plaines et regardez par la fenêtre. Ce que vous verrez, c'est de l'herbe -- du panic raide.
Contrairement au maïs, l'utilisation de la cellulose du panic raide pour fabriquer de l'éthanol nécessite moins d'énergie provenant de combustibles fossiles. De plus, l'éthanol de cellulose contient plus d'énergie que l'éthanol de maïs, ce qui réduit considérablement les émissions de gaz à effet de serre. Bien qu'il n'y ait pas de grandes plantations ou fermes de panic raide, les scientifiques travaillent actuellement sur diverses méthodes pour faire du panic raide l'énergie du futur. Par exemple, des chercheurs de l'Université d'Auburn en Alabama ont cultivé des parcelles d'essai de panic raide qui ont produit 15 tonnes de biomasse par acre. Les scientifiques disent que chaque acre peut également produire 1 150 gallons d'éthanol chaque année [source :Laboratoire national d'Oak Ridge].
Lorsque les agriculteurs commenceront à cultiver le panic érigé comme culture énergétique, ils utiliseront moins d'engrais, de pesticides et d'eau. L'avantage du panic raide est qu'en tant que plante vivace, les agriculteurs n'ont qu'à le planter une seule fois. Les scientifiques disent que le panic raide fournit cinq fois plus d'énergie qu'il n'en faut pour pousser et qu'il pousse sur des terres marginales non utilisées pour l'agriculture. Par conséquent, les agriculteurs ne retirent pas les terres cultivées de la production alimentaire [source :Biello].
Publié à l'origine :13 décembre 2010
