Jonathan Goodwin est un inventeur du sublime. Dans son atelier à Wichita, Ks., Goodwin a transformé un H3 Hummer 2005 rouge en une supercar. Le Hummer est vert et méchant et comprend un moteur électrique et une turbine qui brûle du biodiesel. L'ancien consommateur d'essence peut désormais parcourir 96,56 kilomètres avec 1 gallon d'essence. Comme le Dr Frankenstein bricoler avec son monstre, Goodwin prend des automobiles et les tranche et les découpe en speeders écologiques. Il travaille même sur une voiture qui atteindra 100 milles au gallon [source :Thompson].
La plupart des gens n'ont pas à aller à de tels extrêmes pour aider l'environnement. Au lieu de cela, ils n'ont qu'à faire le plein d'éthanol ou de biodiesel. Non seulement les biocarburants aident à protéger la planète du réchauffement climatique en émettant moins de pollution que les combustibles fossiles, mais ils créent également des emplois dans l'économie et, ce faisant, aident les agriculteurs, les ouvriers du bâtiment et les habitants des zones rurales pauvres.
À mesure que les prix de l'essence augmentent et que le réchauffement climatique s'intensifie, de plus en plus de personnes utilisent les biocarburants pour économiser de l'argent et réduire leur consommation de combustibles fossiles. Ils libèrent moins de polluants, tels que le dioxyde de carbone, dans l'atmosphère, ce qui contribue à réduire les gaz piégeant la chaleur. Les biocarburants sont produits à partir de soi-disant "cultures énergétiques" qui comprennent le blé, le maïs, le soja et la canne à sucre, ils sont donc durables. Et si chaque nation peut cultiver la sienne, il est fort probable que ces biocarburants ne s'épuiseront jamais.
Bien qu'il y ait quelques problèmes avec les biocarburants, il y a aussi de nombreux avantages. Allez à la page suivante pour voir ce qu'ils sont.
ContenuQu'il s'agisse de la fonte des glaciers gelés qui enveloppent le Kilimandjaro, la plus haute montagne d'Afrique, ou de l'élévation générale du niveau des océans, le réchauffement climatique remodèle la planète. Alors que certaines personnes considèrent le réchauffement climatique comme un événement naturel, la plupart des scientifiques s'accordent à dire que les combustibles fossiles, tels que le pétrole et le charbon, sont à l'origine de l'augmentation de la température. Lorsqu'ils sont brûlés, les combustibles fossiles libèrent des gaz à effet de serre, y compris du dioxyde de carbone, dans l'atmosphère. Ces gaz à effet de serre emprisonnent le rayonnement du soleil près de la surface de la planète, provoquant le réchauffement de la planète.
Pour endiguer la libération de gaz à effet de serre, les gens du monde entier utilisent des biocarburants, tels que l'éthanol ou le biodiesel, pour alimenter leurs maisons, leurs voitures et leurs usines. Certains experts disent que l'éthanol réduit les émissions de gaz à effet de serre jusqu'à 65 % [source :Nebraska Ethanol Board]. Des scientifiques australiens affirment que le biodiesel fabriqué à partir d'huile de cuisson réduit les émissions de gaz à effet de serre de 87 % par rapport au diesel pétrolier [source :Science Daily]. Pourtant, de nombreuses personnes pensent que la culture et la transformation de certaines cultures énergétiques, en particulier le maïs, en carburant utilisent une énorme quantité de combustible fossile, ce qui contribue à la libération de gaz piégeant la chaleur [source :Tillman et Hill].
NASCAR passe au vert
Lorsque les pilotes de NASCAR prendront la route en 2011, ils rouleront sur la piste dans des voitures alimentées en partie à l'éthanol. Les voitures fonctionneront à l'E15, un mélange de carburant composé de 15 % d'éthanol et de 85 % d'essence. Les Indy Cars fonctionnent déjà avec du carburant entièrement composé d'éthanol [source :Fox News].
Un jour, le monde manquera de combustibles fossiles et, avec lui, nos principales sources d'énergie partiront en fumée. Mais les biocarburants sont différents. Ils sont fabriqués à partir de plantes qui peuvent pousser et être replantées encore et encore. Les cultures vivaces n'ont même pas besoin d'être replantées. Pourtant, tous les biocarburants ne sont pas créés égaux. Certaines "cultures énergétiques" produisent plus d'énergie que d'autres. Par exemple, le colza a une teneur en huile plus élevée que les autres plantes potagères, ce qui signifie que le colza peut générer plus d'énergie lorsqu'il est brûlé. Les plantes vivaces, telles que le panic raide, fournissent une source d'énergie abondante, générant cinq fois plus d'énergie qu'il n'en faut pour pousser [source :Biello].
Lorsque les prix de l'essence aux États-Unis ont dépassé 4 $ le gallon à l'été 2008, les automobilistes ont été consternés. De nombreux conducteurs ont commencé à réfléchir longuement à l'achat de véhicules à carburant alternatif, y compris ceux qui fonctionnent à l'éthanol et au biodiesel. Par exemple, une voiture polycarburant qui fonctionne à la fois à l'éthanol et à l'essence parcourt environ 40 miles (64,37 kilomètres) au gallon, selon la National Highway Transportation and Safety Administration [source :Consumer Reports].
Si l'économie de carburant est un moyen de mesurer les avantages économiques des biocarburants, il en existe d'autres. Par exemple, la production de biodiesel a eu un impact positif sur l'économie. La production de biodiesel aux États-Unis est passée de 500 000 gallons (1,89 million de litres) en 1999 à 545 millions de gallons (2,06 milliards de litres) en 2009, ajoutant 4,28 milliards de dollars au produit intérieur brut [source :Biofuels Journal, Biodiesel.org et PBS].
Alors que le biodiesel reste plus cher que le diesel ordinaire, les consommateurs doivent regarder au-delà du coût par gallon pour vraiment évaluer les avantages économiques. Les véhicules au biodiesel obtiennent une économie de carburant de 30 % supérieure à celle des véhicules à essence [source :Consumer Reports]. Le biodiesel crée moins d'émissions, y compris du benzène cancérigène, et il produit également moins de pollution en diminuant la quantité de particules en suspension dans l'air [source :Biodiesel.org]. Moins de pollution signifie moins de dépenses de santé. De plus, à mesure que le biodiesel devient plus économe en carburant, de nombreuses entreprises qui utilisent des moteurs diesel, en particulier l'industrie du camionnage, pourraient réaliser plus de bénéfices en faisant le plein de carburant vert.
L'avantage du biodiesel est qu'il peut fonctionner dans les moteurs diesel existants avec peu ou pas de modification du moteur ou de son système de carburant. Les performances sont les mêmes. Cependant, certains véhicules biodiesel sont lents dans les climats froids. Étant donné que la plupart des huiles végétales sont riches en graisses saturées, des cristaux de glace ont tendance à se former dans le biodiesel, provoquant des difficultés pour le moteur du véhicule. Cependant, le biodiesel fabriqué à partir de certains types d'huile végétale, comme le canola (une forme de colza), est plus faible en graisses saturées, ce qui rend plus difficile la formation de glace à des températures glaciales [source :Université du Connecticut]. Les biocarburants aident également les moteurs à durer plus longtemps. L'huile a un taux de viscosité élevé. Les tests montrent que les mélanges à haute teneur en biodiesel supérieurs à B10 (10 % de biodiesel, 90 % de diesel pétrolier) n'ont pas d'impact sur les performances du moteur du véhicule [source :Biodiesel.org].
Nouveau et amélioré
Le carburant B20, un mélange de 20 % de biodiesel et de 80 % de diesel pétrolier, a la même puissance que les moteurs diesel conventionnels. L'un des avantages du biodiesel est qu'il lubrifie le moteur du véhicule et aide à éliminer l'usure [source :Biodiesel.org].
En plus de réduire la dépendance vis-à-vis du pétrole étranger, de nombreux pays s'attendent à ce que l'industrie des biocarburants stimule le développement économique dans les zones rurales pauvres. Par exemple, des experts de l'International Food Policy Institute (IFPI) affirment qu'en Tanzanie, l'éthanol fabriqué à partir d'un arbuste appelé manioc peut aider à réduire la pauvreté dans ce pays d'Afrique de l'Ouest où 80 % de la main-d'œuvre est composée d'agriculteurs [source :Arndt, Pauw et Thurlow ].
La Tanzanie est l'un des pays les plus pauvres de la planète. Les experts de l'IFPI disent que l'investissement du gouvernement dans l'industrie des biocarburants pourrait réduire le taux de pauvreté de la Tanzanie de 5 % au cours des 10 prochaines années. Cependant, il y a un inconvénient. Le déplacement de la production agricole de la nourriture vers le carburant pourrait entraîner une baisse de l'approvisionnement alimentaire et une flambée des prix [source :Arndt, Pauw et Thurlow]. Par conséquent, les gouvernements doivent prêter attention à la manière dont les cultures destinées aux biocarburants sont cultivées afin d'assurer un approvisionnement adéquat en cultures vivrières et en biocarburants.
Plus près de chez nous, l'industrie des biocarburants peut aider les collectivités locales en offrant des emplois bien rémunérés aux particuliers et un développement économique aux municipalités. Selon la Biotechnology Industry Organization, d'ici 2022, l'industrie des biocarburants devrait créer 190 000 emplois verts directs et 610 000 emplois indirects [source :Runyon].
En 1973, les pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient ont cessé d'exporter du pétrole. Les prix du pétrole ont augmenté. Les économies du monde entier ont souffert. Aux États-Unis, les gens faisaient la queue pendant des heures pour acheter le peu d'essence qu'il y avait. L'embargo était une gifle froide au visage du reste du monde. Les gouvernements se sont efforcés de trouver de nouvelles façons de faire face à la crise énergétique. Finalement, les pays producteurs de pétrole ont levé l'embargo, mais notre soif de pétrole a continué. Aujourd'hui, les humains consomment 85 millions de barils de pétrole par jour [source :Cocks]. Les Américains utilisent près de 18,7 milliards de barils par jour [source :Central Intelligence Agency].
Alors que la culture de cultures énergétiques durables chez nous réduira la dépendance du pays au pétrole étranger, la plupart des experts s'accordent à dire que cela ne résoudra pas nos problèmes énergétiques d'un seul coup. Au lieu de cela, l'utilisation de biocarburants, associée à des solutions à long et à court terme telles que le relèvement des normes d'économie de carburant pour les véhicules à moteur ; promulguer des incitations fiscales pour les véhicules hybrides et à pile à combustible ; et l'augmentation de l'utilisation de tous les carburants renouvelables aidera les États-Unis - et le monde - à se sevrer du pétrole.
Les véhicules qui fonctionnent au biodiesel obtiennent une économie de carburant de 30 % supérieure à celle des véhicules à essence, ce qui permet aux conducteurs d'économiser de l'argent chaque fois qu'ils visitent la station-service [source :Consumer Reports]. En 2006, la Toledo Area Regional Transit Authority (TARTA) dans l'Ohio et l'Intermodal Transportation Institute de l'Université de Toledo ont lancé une étude de comparaison de carburant de trois ans pour déterminer l'économie de carburant du B20 et du diesel conventionnel. Les résultats préliminaires ont montré que certains des bus au biodiesel créaient moins de pollution, avaient des coûts de maintenance inférieurs et avaient une augmentation de 5 à 8 % en miles par gallon [source :Canterbury].
Lorsque le pétrole sort du sol, il ne se transforme pas comme par magie en essence ou en mazout domestique. Les raffineries de pétrole doivent convertir le pétrole brut en produits utilisables. Il y a 153 de ces raffineries aux États-Unis et plus de 90 millions de personnes vivent à moins de 30 milles (48,28 kilomètres) d'elles. Pourtant, chaque année, ces raffineries rejettent dans l'environnement des millions de livres de produits chimiques cancérigènes, notamment du benzène, du butadiène et du formaldéhyde. De plus, les raffineries rejettent du nickel, du plomb, du dioxyde de soufre et d'autres polluants pouvant causer des maladies cardiaques, de l'asthme et d'autres problèmes de santé [source :Brune].
Pour la plupart, les raffineries de biocarburants, qui transforment des matières premières telles que le maïs et le soja en biocarburants, sont plus respectueuses de l'environnement. Par exemple, les usines d'éthanol alimentées au gaz naturel émettent très peu de polluants, y compris des gaz à effet de serre. Cependant, les usines d'éthanol alimentées au charbon libèrent de grandes quantités de carbone et d'autres gaz à effet de serre - sans parler d'une quantité importante de particules - dans l'atmosphère. D'autre part, les usines d'éthanol alimentées par la biomasse et le biogaz produisent moins d'émissions de gaz et sont plus propres à exploiter [source :Oregon Environmental Council].
Chaque année aux États-Unis, 10 000 personnes meurent à cause de la pollution créée par les moteurs à essence [source :Reilly]. Entre autres irritants et polluants, l'essence libère de l'oxyde d'azote et de l'acétaldéhyde. Les molécules d'acétaldéhyde réagissent avec la lumière du soleil pour former du smog. Ces émissions rendent chaque année des milliers de personnes malades de maladies respiratoires et de cancers [source :Reilly]. Les biocarburants rejettent moins de toxines dans l'air que les carburants fossiles. Comparativement au diesel conventionnel, le biodiesel réduit les matières particulaires formant le smog, ce qui réduit les cas d'asthme et d'autres maladies respiratoires. De plus, le biodiesel n'émet pas d'oxydes de soufre ni de sulfates, qui contribuent aux pluies acides.
De son côté, l'éthanol brûle généralement mieux et plus vigoureusement que l'essence, générant moins de pollution. Par rapport à l'essence, un mélange de carburant E85 (15 % d'éthanol, 85 % d'essence) brûlé dans un moteur efficace produit moins de toxines, dont 40 % de dioxyde de carbone en moins; 20 % de particules en moins; et 80 % de sulfates en moins [source :Energy Future Coalition]. Cependant, des scientifiques de l'Université de Stanford en Californie affirment que l'éthanol libère bon nombre des mêmes polluants que l'essence. De plus, une grande quantité d'éthanol non brûlé s'échappe dans l'air, formant des molécules d'acétaldéhyde et finalement du smog. Mais les moteurs à éthanol émettent moins de substances cancérigènes que l'essence [source :Reilly].
Dans une voiture ou un camion, le diesel pétrolier est actuellement plus économe en énergie que le biodiesel, mais les choses changent. Selon le Département américain de l'énergie, le contenu énergétique d'un gallon de diesel est supérieur de 11 % au contenu énergétique d'un gallon de biodiesel. Toutes choses étant égales par ailleurs, un camion fonctionnant avec un mélange de 20 % de biodiesel et de 80 % de diesel obtient 2,2 miles de moins de miles par gallon qu'un camion fonctionnant uniquement au diesel [source :U.S. Department of Energy]. Néanmoins, le biodiesel est plus économe en énergie que l'essence.
De plus, la production de biodiesel devient plus facile et plus économe en énergie. Comment? Des chercheurs de l'Université de l'Idaho et du Département américain de l'agriculture affirment que pour chaque unité d'énergie fossile nécessaire pour cultiver et raffiner le soja en biodiesel, quatre unités et demie d'énergie sont gagnées. En comparaison, pour chaque unité de combustible fossile nécessaire pour produire du diesel pétrolier, le rendement est inférieur à un. Les chercheurs affirment que les agriculteurs et les raffineries utilisent moins de combustibles fossiles et de meilleures méthodes de production pour transformer le soja en biodiesel économe en énergie [source :Département de l'agriculture des États-Unis].
