L'origine du terme n'est pas claire, mais on pense qu'il trouve son origine au début des années 1900, lorsque les mécaniciens devaient souvent travailler dans des conditions sales et, par conséquent, étaient souvent couverts de graisse. Le terme peut également avoir été utilisé pour faire la distinction entre les mécaniciens qualifiés et ceux qui étaient moins expérimentés ou moins qualifiés.
Aujourd'hui, le terme « singe gras » est encore utilisé dans certains milieux, même s'il est généralement considéré comme dépassé et péjoratif. Les mécaniciens doivent être traités avec le même respect que toute autre profession, et il est important d’éviter d’utiliser des termes désobligeants lorsqu’on les désigne.