Dans le but d'économiser de l'argent sur les coûts de carburant, de nombreux Américains se tournent vers les véhicules électriques (VE), les hybrides et les petites voitures économes en carburant.
Les voitures électriques semblent être l’avenir, et presque tous les grands constructeurs automobiles prévoient de lancer au moins un véhicule électrique aux États-Unis cette année. Cependant, l'infrastructure des véhicules électriques est encore bien en retard par rapport au cadre prenant en charge les voitures à essence.
Existe-t-il un troisième carburant que les Américains pourraient utiliser pour répondre à leurs besoins de conduite ?
Les constructeurs automobiles en ont expérimenté plusieurs au cours de la dernière décennie, notamment le gaz naturel liquéfié (GNL) et le gaz naturel comprimé (GNC). Pourquoi les voitures au gaz naturel n'ont-elles pas pris leur envol ?
Le gaz naturel est un type de combustible fossile extrait de la terre. Il est principalement composé de méthane. Une voiture au gaz naturel, également connue sous le nom de voiture GNC (pour gaz naturel comprimé), est un véhicule propulsé au gaz naturel au lieu de l'essence ou du diesel conventionnel.
Dans une voiture au gaz naturel, le carburant comprimé est stocké dans des réservoirs haute pression, généralement situés dans le coffre ou sous la voiture. Une fois pompé dans le moteur, il propulse la voiture, comme un véhicule à essence ou diesel conventionnel.
Le gaz naturel est un combustible plus propre. Il produit moins d’émissions de gaz à effet de serre et de polluants qui contribuent au smog et à la pollution atmosphérique. Les applications de flotte sont idéales pour le GNC, car les véhicules de flotte ont tendance à emprunter des itinéraires prévisibles et peuvent faire le plein là où ils sont stockés. La plupart des constructeurs automobiles vendent également de tels modèles au GNC à des acheteurs privés.
Il existe deux types différents de voitures au gaz naturel :liquéfié et comprimé. Pour transformer le gaz naturel en carburant utilisable, les ingénieurs doivent le convertir sous l'une de ces formes plus gérables.
Gaz naturel liquéfié (GNL) est refroidi sous forme liquide pour le stockage et l’utilisation. Son utilisation comme carburant automobile est limitée en raison du coût et de la complexité de son maintien au frais. Les moteurs à combustion interne peuvent le brûler à la place de l’essence avec seulement quelques modifications de conception, mais son stockage est un défi. Il alimente certains camions long-courriers, mais aucune entreprise n'a encore trouvé de moyen pratique de stocker le GNL dans un véhicule suffisamment petit pour servir de conducteur quotidien à une famille moyenne.
Gaz naturel comprimé (GNC) est un gaz comprimé en un volume beaucoup plus petit. Les moteurs à combustion interne peuvent en brûler à la place de l’essence. Pour qu’une voiture fonctionne au GNC, elle a besoin d’un réservoir de carburant spécial pour stocker le gaz sous pression extrême et d’un dispositif appelé régulateur de carburant qui réduit la pression à son entrée dans le moteur. Ces composants sont plus grands qu'un réservoir de carburant conventionnel, ce qui signifie que les voitures au GNC ont souvent un espace de coffre réduit par rapport à leurs cousines à essence.
Les deux formes de gaz naturel sont généralement moins chères que l'essence aux prix actuels.
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Depuis le siège du conducteur, les voitures au GNC semblent presque impossibles à distinguer des voitures à essence. Ils accélèrent, tournent et freinent comme vous en avez l’habitude. Elles fonctionnent plus silencieusement que les voitures à essence, mais pas aussi silencieusement que les véhicules électriques.
Les voitures fonctionnant au GNC sont sans doute meilleures pour l’environnement que les voitures à essence, car elles émettent moins de pollution. Les études varient, mais la plupart constatent que les voitures fonctionnant au GNC émettent au moins 20 % de gaz à effet de serre en moins que les voitures à essence.
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Il est possible de convertir presque n’importe quelle voiture pour qu’elle fonctionne au GNC, mais le processus est coûteux. Le Clean Air Act exige que vous fassiez effectuer le travail par un installateur certifié. Les coûts de conversion commencent à environ 6 000 $ et peuvent atteindre 12 000 $ pour certains moteurs. Il faudrait que les prix de l'essence augmentent beaucoup plus pour que cela devienne une décision économique pratique pour la plupart des conducteurs.
Les véhicules au gaz naturel produisent moins d’émissions et offrent des coûts de carburant inférieurs, ce qui profite à l’environnement et aux conducteurs. Cependant, le nombre limité de stations de ravitaillement, l’autonomie réduite et les coûts initiaux plus élevés ont ralenti leur adoption, limitant principalement leur utilisation aux flottes et aux véhicules lourds. Les progrès technologiques et infrastructurels pourraient accroître leur attrait à l’avenir.
Note de l'éditeur :cet article a été mis à jour depuis sa publication initiale.
