Que se passe-t-il lorsque le moteur d'une voiture devient trop chaud ? Eh bien, beaucoup de choses, et aucune n'est bonne. Panne thermique est l'un des effets les plus dommageables et se produit lorsque la chaleur interne d'une voiture provoque une réaction chimique dans l'huile moteur, ce qui entraîne une modification de la viscosité de l'huile. Fondamentalement, si (ou plus précisément, lorsque) le moteur chauffe au-delà d'un certain seuil de température, l'huile moteur commencera à se dégrader.
La viscosité (également appelée "poids" de l'huile) est cruciale pour garantir que l'huile s'écoule en douceur tout en enduisant correctement les composants métalliques du moteur pour éviter tout contact métal sur métal. Le changement de viscosité causé par la dégradation thermique entraîne une diminution du débit d'huile, ce qui peut éventuellement entraîner une augmentation de la consommation d'huile, une accumulation de dépôts et des dommages aux surfaces métalliques du moteur. (Bien que la condition soit le plus souvent discutée en ce qui concerne l'huile moteur, d'autres huiles, telles que le liquide de transmission, sont également sensibles à la panne thermique.)
La dégradation thermique entraîne également la dissipation ou l'usure plus rapide des additifs de l'huile. Il en résulte la formation et la libération de gaz, d'acides et d'autres composés insolubles nocifs qui peuvent causer des dommages lorsqu'ils circulent dans le moteur. La tension superficielle de l'huile se dégradera également, mais à un rythme plus lent que la viscosité. Une tension superficielle plus faible affecte négativement la capacité de l'huile à recouvrir et à lubrifier les surfaces métalliques.
Huiles moteur à base de pétrole sont extrêmement sensibles aux changements de température, et moins l'huile est raffinée, plus elle succombera rapidement à la dégradation thermique. Les composés naturels qui augmentent la vulnérabilité à la dégradation thermique sont les mêmes qui rendent une huile sensible à l'oxydation (lorsque les ingrédients de l'huile moteur entrent en contact avec l'oxygène dans le moteur, provoquant une réaction chimique qui entraîne une accumulation d'acide nocive). Plus une huile peut être raffinée, plus elle peut résister à ces faiblesses, mais cela a un coût. Dans la raffinerie, le pétrole brut est bouilli pour le séparer en différentes parties, puis filtré et traité. Chaque fois qu'une huile est distillée, le prix augmente, mais bien que l'huile devienne plus propre à chaque processus, il n'y a aucun moyen d'éliminer tous les composés nocifs qui se produisent naturellement dans le pétrole brut. Ils existeront toujours, mais en très petite quantité. Ainsi, même si une huile à base de pétrole hautement raffinée restera stable plus longtemps, elle finira par succomber à une réaction qui provoque une panne. Huiles synthétiques sont conçus pour résister à une plage de températures plus large et sont beaucoup plus résistants à la dégradation thermique que leurs homologues à base de pétrole brut.
Les voitures particulières standard doivent être raisonnablement protégées contre les pannes thermiques tant que l'huile est changée régulièrement. Cependant, certains moteurs chauffent plus et ont une tolérance plus faible aux dommages causés par la température. Les moteurs hautes performances doivent toujours être lubrifiés avec une huile de haute qualité pour éviter les pannes thermiques. Plus les températures du moteur sont élevées, plus une huile se dégradera de manière drastique et rapide, mais les huiles de qualité supérieure ont une meilleure résistance aux changements induits par la température. Cependant, la meilleure mesure pour éviter les pannes thermiques est de suivre l'intervalle de vidange d'huile recommandé par le constructeur automobile.
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Publié initialement :16 mai 2011
