Les avions-citernes volent généralement à basse altitude et libèrent le liquide en ligne droite au-dessus du feu. Le liquide peut être utilisé pour créer un coupe-feu ou pour refroidir le feu et ralentir sa propagation. En plus de leur utilisation dans la lutte contre les incendies, les avions-citernes peuvent également être utilisés pour larguer de l'eau lors d'autres types de catastrophes telles que les inondations et les marées noires. Ils sont aussi parfois utilisés pour transporter des fournitures et du personnel vers des endroits éloignés.
Il existe aujourd’hui un certain nombre de types différents d’avions-citernes en service, chacun présentant ses propres avantages et inconvénients. Le type d'avion-citerne le plus courant est le gros avion-citerne, tel que le Boeing 747 et le Douglas DC-10. Ces avions ont la capacité de transporter de grandes quantités de liquide et peuvent parcourir de longues distances. Cependant, leur fonctionnement est également relativement coûteux.
Un autre type d'avion-citerne est l'avion-citerne de taille moyenne, tel que le Lockheed C-130 Hercules et l'Air Tractor AT-802. Ces avions ont une capacité de transport inférieure à celle des gros avions-citernes, mais ils sont également moins coûteux à exploiter. Ils sont généralement utilisés pour des incendies qui ne sont pas aussi importants ou intenses.
Le plus petit type d'avion-citerne est l'avion-citerne de taille légère, comme le Cessna Caravan et le Piper Pawnee. Ces avions ont une très faible capacité d’emport, mais ils sont également très maniables. Ils sont généralement utilisés pour les premières attaques contre de petits incendies.
Les avions-citernes jouent un rôle important dans la lutte contre les incendies de forêt. Ils peuvent constituer un moyen rapide et efficace d’apporter de grandes quantités de liquide à un incendie, ce qui peut aider à contenir le feu et à l’empêcher de se propager.
