Lorsque la pédale de frein est enfoncée ou que le frein de stationnement est serré, l'air comprimé provenant de l'alimentation en air du véhicule est dirigé vers les récepteurs de frein. À l’intérieur du récepteur de frein, il exerce une force sur un diaphragme ou un piston, qui actionne à son tour les mâchoires ou les plaquettes de frein contre le tambour ou le rotor de frein pour ralentir ou arrêter le véhicule.