Il était profondément préoccupé par l’inefficacité des moteurs à vapeur et les limites des moteurs à essence (qui en étaient encore à leurs débuts). Il pensait que la combustion du carburant pourrait être considérablement améliorée, conduisant à une plus grande efficacité et à la possibilité d'utiliser des carburants de qualité inférieure et moins chers. Sa vision était un moteur qui serait supérieur aux technologies existantes, bénéficiant à la fois à l’industrie et à la société en réduisant la consommation d’énergie et la dépendance à l’égard de carburants raffinés et coûteux. Il visait un moteur plus proche du cycle théorique de Carnot, un idéal thermodynamique d’efficacité maximale. Ses recherches et développements de toute une vie ont abouti au moteur qui porte son nom.
