Dans une cellule électrolytique, l’énergie électrique est utilisée pour provoquer une réaction chimique qui ne se produirait pas spontanément. Dans la cellule Downs, par exemple, l’énergie électrique est utilisée pour électrolyser la cryolite fondue, qui produit de l’aluminium métallique et de l’oxygène gazeux. Dans la cellule Nelson, l’énergie électrique est utilisée pour électrolyser le chlorure de calcium fondu, qui produit du calcium métallique et du chlore gazeux.
Dans une cellule voltaïque, une réaction chimique spontanée est utilisée pour générer de l’énergie électrique. Dans la cellule Daniel, par exemple, la réaction spontanée d’une solution de zinc métallique et de sulfate de cuivre produit de l’énergie électrique.
La principale différence entre une cellule électrolytique et une cellule voltaïque réside dans la direction du flux d’électrons. Dans une cellule électrolytique, les électrons circulent de l’électrode positive (anode) vers l’électrode négative (cathode). Dans une cellule voltaïque, les électrons circulent de l’électrode négative (anode) vers l’électrode positive (cathode).
