Croiriez-vous que le maïs n'est pas seulement un carburant potentiel pour vous, mais aussi pour votre voiture ? Bienvenue aux biocarburants ! Dans notre culture dépendante du pétrole, les biocarburants sont si attrayants que 1 865 entreprises y ont une participation, selon Forbes. À l'heure actuelle, l'éthanol et le biodiesel sont les leaders, avec quelques autres dans le mélange.
L'éthanol est un alcool fabriqué à partir de plantes - maïs, soja, canne à sucre et même algues. Pendant la production, l'amidon des plantes est fermenté et distillé en sucres, que les microbes transforment en éthanol. Mélangé au pétrole, l'éthanol devient le carburant de votre voiture.
L'éthanol est utilisé comme additif parce qu'il est un peu plus propre que l'essence - sa combustion émet 21,8 % moins de gaz à effet de serre (GES) que les carburants pétroliers. Selon le Center for American Progress, les États-Unis produisent actuellement 4,9 milliards de gallons d'éthanol de maïs chaque année, contre 79 milliards de gallons d'essence de pétrole.
Cependant, la culture du maïs peut contribuer au ruissellement des herbicides et des engrais, ainsi qu'à l'érosion du sol. Il faut aussi beaucoup de maïs pour faire du carburant; 450 livres de maïs produisent suffisamment d'éthanol pour remplir un réservoir d'essence de 25 gallons. Ou, pour le voir autrement, chaque acre de maïs peut produire environ 328 gallons d'éthanol de maïs.
Récemment, des chercheurs ont travaillé l'éthanol à partir d'une autre source :la cellulose. L'éthanol cellulosique est fabriqué à partir de la cellulose du bois, de la paille et de nombreuses autres plantes. Il fournit deux fois plus d'énergie que l'éthanol de maïs, mais la cellulose est plus difficile à décomposer, il faut donc plus d'énergie et d'équipement pour la produire.
La graisse peut aussi alimenter les voitures. Le biodiesel est un carburant non toxique et biodégradable fabriqué à partir de matières telles que la graisse animale, l'huile végétale et la graisse de restaurant. Certaines espèces d'algues peuvent même excréter de minuscules gouttes d'huile utilisable. Aux États-Unis, la production de biodiesel s'élève actuellement à environ 75 millions de gallons par an.
Bien que vous puissiez utiliser des huiles végétales directement - mais pas pour la revente légale - le mélange d'huile avec de l'alcool et un catalyseur crée un carburant de meilleure qualité. En règle générale, les véhicules qui utilisent du diesel pétrolier peuvent également utiliser du biodiesel sans beaucoup de modifications. Le biodiesel produit également 90 % d'énergie en plus que l'éthanol de maïs et émet près de 70 % de GES en moins.
Selon le Département américain de l'énergie, trois autres biocarburants possibles émergent :le biogaz, le biobutanol et le diesel renouvelable dérivé de l'hydrogénation. Le biogaz utilise des matières organiques, comme le fumier ou les déchets solides, qui sont décomposées et raffinées en substitut du gaz naturel. L'un des avantages du biogaz est qu'il pourrait être transporté via l'infrastructure actuelle de gaz naturel.
Le biobutanol est un alcool butanol concocté à partir de récoltes, d'herbe ou de déchets. Parce qu'il est tellement similaire à l'éthanol, le biobutanol peut également être utilisé dans les moteurs d'aujourd'hui. Avec quelques changements, les usines d'éthanol existantes pourraient fabriquer du biobutanol, et il pourrait être distribué de la même manière que l'essence.
Et, enfin, il y a le diesel renouvelable dérivé de l'hydrogénation, un carburant fabriqué en raffinant de l'huile végétale ou de la graisse dans une raffinerie de pétrole. Ce carburant peut être utilisé seul ou être mélangé avec du pétrole. Le développement du diesel renouvelable dérivé de l'hydrogénation en est encore à ses débuts, mais il pourrait probablement être distribué via les systèmes existants.
