Rares sont ceux qui diraient que les véhicules électriques ne sont pas sans défauts – ils sont souvent chers, longs à recharger, etc. Leur impact positif sur l’environnement est cependant rarement remis en question.
La présence d’une batterie électrique au lieu d’un moteur à combustion interne permet à ces voitures de parcourir les routes sans produire d’émissions d’échappement nocives. Mais entre leur fabrication, leur chargement et leur recyclage, ces batteries ne sont peut-être pas aussi vertes qu’elles le paraissent. Cela soulève la question suivante :les batteries des voitures électriques sont-elles mauvaises pour l’environnement ?
Suivons une batterie de voiture électrique tout au long de son cycle de vie pour voir où elle aide l’environnement et où elle ne le fait pas.
La mine de lithium Cauchari-Olaroz en Argentine. Le bilan environnemental des batteries de voitures électriques commence avant même que le produit ne soit assemblé, notamment lors de l’extraction de sa matière active, le lithium. Pour extraire le lithium de la terre, une immense quantité d’eau est pompée vers les salines, ramenant à la surface de l’eau salée riche en minéraux. Le lithium est filtré du mélange laissé après l’évaporation de l’eau.
Ce processus gourmand en eau est problématique pour plusieurs raisons, notamment son potentiel de contamination de l’approvisionnement en eau. La localisation de ces mines, dont beaucoup se trouvent dans des régions désertiques d’Australie et de Chine, complique encore davantage le problème. Cependant, plus de la moitié de l’approvisionnement en lithium de la planète se trouve dans une zone appelée le Triangle du lithium, qui s’étend sur les montagnes andines de l’Argentine, de la Bolivie et du Chili. La région est l’un des endroits les plus secs de la planète et l’extraction du lithium consomme jusqu’à 65 % de l’eau de la région, selon les Nations Unies.
Le lithium n’est pas le seul matériau potentiellement dangereux pour les batteries des véhicules électriques. Le processus d'extraction du cobalt, dont la majorité est réalisée en République démocratique du Congo, produit des sous-produits dangereux qui peuvent toxifier l'environnement. Les sites miniers de cobalt contiennent souvent du soufre, qui génère de l'acide sulfurique lorsqu'il est exposé à l'air et à l'eau. Ce processus fait des ravages sur les rivières, les ruisseaux et la vie aquatique, créant des dégâts qui peuvent durer des centaines d'années, selon les Nations Unies.
Les blocs-batteries de la Chevrolet Bolt EV 2022 passent par la chaîne de production de l'usine d'assemblage de General Motors Orion. En raison des méthodes nécessaires pour extraire ses matières premières et de leurs effets environnementaux ultérieurs, la production de batteries est probablement l’étape la plus dommageable pour l’environnement dans la fabrication de véhicules électriques. Une étude menée par le Conseil international pour les transports propres (ICCT) a révélé que la fabrication de batteries représente 15 à 20 % des émissions du cycle de vie d'un véhicule électrique.
Si l’on retire la batterie au lithium de l’équation, la production de véhicules électriques et à essence est très similaire et a donc des effets presque identiques sur l’environnement. Son inclusion rend cependant la fabrication de véhicules électriques légèrement moins respectueuse de l’environnement que celle des véhicules à essence.
La Ford Mustang Mach-E 2021 Les détracteurs des véhicules électriques s’empressent souvent de souligner que les véhicules verts ne le sont pas, en fait. Ils sont rechargés par un réseau électrique probablement alimenté par des combustibles fossiles. C'est vrai. À moins que l’électricité utilisée pour alimenter une batterie de voiture électrique ne provienne entièrement d’énergies renouvelables, des émissions y sont associées.
Mais les réseaux électriques à travers le pays s’orientent vers une combinaison d’énergies gazières, éoliennes et solaires. Actuellement, près de 20 % de l'électricité du pays estproduite énergie renouvelable, selon l’Environmental Protection Agency des États-Unis. (Près de chez vous, près de 17 % du réseau électrique de la Nouvelle-Angleterre et plus de 40 % de celui du nord de l’État de New York sont alimentés par des sources renouvelables.) Quel que soit l’endroit où vous vivez, vous tirez probablement au moins une partie de votre électricité de l’énergie verte.
Cependant, même en tenant compte des émissions d’électricité, les recherches montrent qu’un véhicule électrique est généralement responsable de niveaux de gaz à effet de serre inférieurs à ceux d’une voiture à essence neuve moyenne, en raison de l’absence totale d’émissions d’échappement pendant toute la durée de vie de la voiture. Les voitures à essence, comme nous le savons, sont une autre histoire. L’EPA a continuellement constaté que le secteur des transports du pays était le plus grand contributeur d’émissions de gaz à effet de serre. , avec les voitures et les camions en tête dans la catégorie.
Les systèmes de batteries électriques sont démontés dans une usine pilote de recyclage de Volkswagen. Les véhicules électriques et à combustion interne ont des effets environnementaux radicalement différents lorsqu’ils sont utilisés. Mais en matière de recyclage, la situation est complètement inversée. Selon l'American Chemical Society, à peine 5 % des batteries au lithium dans le monde sont recyclées, un contraste frappant avec les 99 % de batteries de voiture au plomb recyclées ici aux États-Unis.
La pénurie de batteries au lithium recyclées a des répercussions économiques importantes, mais elle a également des conséquences désastreuses sur l’environnement. La plupart des batteries au lithium finissent dans les décharges, où leurs composants dangereux peuvent s'infiltrer dans le sol et les eaux souterraines. Les décharges sont également un contributeur majeur aux émissions de gaz à effet de serre, selon l'EPA rapports. Le recyclage limiterait également le besoin d’extraction de matières premières, étape destructrice pour l’environnement dans la durée de vie d’une batterie de voiture électrique.
Alors pourquoi si peu de batteries de voiture au lithium sont-elles recyclées ? Bref, parce que cela demande beaucoup de temps, d’argent et d’efforts. Contrairement aux batteries au plomb, il n’existe pas de standardisation en ce qui concerne les batteries de voiture au lithium. Leur taille, leur forme et leurs proportions de composants varient souvent d'un fabricant à l'autre. Chacun doit donc être décomposé d'une manière différente, créant un processus très gourmand en main d'œuvre et en énergie. Pire encore, les batteries ne sont pas conçues pour être démontées. Ils peuvent contenir plusieurs milliers de cellules de batterie individuelles ainsi qu’un système complexe de circuits et de capteurs. Tous ces composants sont étroitement emballés et sécurisés dans un boîtier en plastique ou en aluminium.
Comme d’autres aspects des véhicules électriques, le recyclage des batteries au lithium se retrouve coincé dans le problème de l’œuf et de la poule. En raison de ces obstacles, les gouvernements et les entreprises privées hésitent à investir dans des programmes de recyclage à grande échelle, mais l’amélioration de l’efficacité du recyclage ne se fera pas sans de tels efforts. Nous commençons cependant à voir certains changements. En 2019, le ministère de l'Énergie a annoncé la création duReCell Center , le premier centre de recherche du gouvernement sur le recyclage des batteries au lithium, dédié au développement d'un processus de recyclage rentable et respectueux de l'environnement qui "permettra aux États-Unis d'être compétitifs dans une industrie mondiale du recyclage et également de réduire notre dépendance à l'égard de sources étrangères de matériaux pour batteries".
Sur le plan environnemental, les batteries des véhicules électriques sont loin d’être parfaites :leur assemblage épuise la Terre de ses ressources naturelles; leur fabrication est gourmande en énergie; les charger nécessite de l’énergie sale; et leur recyclage est presque impossible.
Ces effets négatifs sont toutefois compensés par l’absence d’émissions d’échappement tout au long de la durée de vie du véhicule. l'étude ICCT susmentionnée ont découvert que les véhicules électriques aux États-Unis produisent 60 à 68 % d'émissions en moins au cours de leur durée de vie que les voitures à essence.
En bref, les véhicules électriques constituent le choix le plus respectueux du climat. Cela dit, il y a place à amélioration. Des méthodes de fabrication plus efficaces, des réseaux électriques plus écologiques et des options de recyclage améliorées profiteraient aux batteries des voitures électriques – et à l’environnement – à l’avenir.
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Dernière mise à jour le 11 avril 2023 par le personnel de l'AAA
