Les voitures modernes sont conçues pour avoir un flux constant d'air frais qui maintient l'atmosphère intérieure agréable même avec toutes les fenêtres fermées. L'air entrant peut être chauffé par le moteur pour garder les vitres exemptes de buée et l'intérieur de la voiture à une température choisie.
L'air pénètre dans un grand conduit à l'avant de la voiture, placé de sorte que lorsque la voiture se déplace, le point d'entrée se trouve dans une zone à haute pression et l'air est forcé. De là, il va au radiateur, qui le réchauffe si nécessaire. Un autre point d'entrée commun est à travers les grilles sur le capot.
L'air pénètre dans l'habitacle par les pieds avant et par les bouches d'aération du tableau de bord. Les bouches d'aération peuvent être ajustées pour pointer vers les visages des occupants des sièges avant.
Certaines voitures ont également des conduits vers la zone des sièges arrière.
Des fentes dans le rebord au bas du pare-brise - et, dans les voitures plus récentes, près des vitres latérales avant - permettent à un flux d'air chaud d'être soufflé sur le verre pour éviter la buée.
Sur les voitures plus récentes, tous les points d'entrée ont des volets pour les ouvrir et les fermer au besoin.
À l'arrière, il y a des évents de sortie vers l'extérieur. Ils se trouvent dans une zone de basse pression lorsque la voiture est en mouvement, et ainsi extraient de l'air, donnant ainsi un débit constant.
Dans une voiture refroidie à l'eau, le boîtier du radiateur contient une matrice - un petit radiateur - qui prélève l'eau chaude du moteur à travers un tuyau.
L'air entrant traverse la matrice chauffée à l'eau et est réchauffé.
Il existe également un ventilateur électrique, qui peut être activé pour souffler de l'air dans le système lorsque la voiture est à l'arrêt ou lorsqu'une ventilation supplémentaire est nécessaire.
Le ventilateur peut être réglé pour fonctionner à différentes vitesses, selon les besoins.
Système de chauffage à mélange d'air 
La température à laquelle l'air est réchauffé est contrôlée soit par une vanne d'eau, soit par un système de mélange d'air. Le type de valve à eau se trouve principalement sur les voitures plus anciennes.
Le contrôle de la température sur le tableau de bord actionne un robinet qui laisse passer plus ou moins d'eau chaude à travers la matrice. Le réglage est lent à réagir au changement et difficile à régler avec précision.
Le système de mélange d'air a une matrice qui est constamment chauffée. Le contrôle de la température ouvre et ferme les volets qui mélangent l'air chaud avec l'air froid de l'extérieur.
Avec l'un ou l'autre système, il peut y avoir des volets supplémentaires pour admettre une alimentation séparée en air froid vers les bouches d'aération du visage, même lorsque le reste du système fournit de l'air chaud.
Les volets de contrôle de l'air à l'intérieur du caisson de chauffage peuvent être déplacés mécaniquement par des boutons coulissants sur le panneau de commande, qui sont reliés aux volets par des câbles.
Les voitures plus chères peuvent avoir des commandes assistées par le vide dans le collecteur d'admission agissant sur un diaphragme, comme dans un servofrein (voir Comment fonctionne le système de freinage).
Dans les voitures équipées de moteurs refroidis par air, l'air du chauffage intérieur peut être réchauffé en le canalisant autour des ailettes du collecteur d'échappement chaud.
L'air réchauffé est mélangé à la bonne température par un système de mélange d'air, comprenant une soupape sensible à la chaleur qui maintient la température stable et à un niveau confortable pour les occupants.
Si nécessaire, l'air peut être réchauffé davantage par un échangeur de chaleur à essence à allumage électrique.
