La soupape d'admission est généralement située en haut du cylindre, tandis que la soupape d'échappement est généralement située en bas. La soupape d'admission est généralement plus grande que la soupape d'échappement, car elle doit permettre à plus d'air et de carburant d'entrer dans le cylindre.
Les soupapes d'admission et d'échappement sont ouvertes et fermées par l'arbre à cames, qui est un arbre rotatif entraîné par la courroie ou la chaîne de distribution. L'arbre à cames comporte une série de lobes, qui sont des zones surélevées qui poussent sur les tiges de soupape pour ouvrir les soupapes.
Lorsque le piston descend dans le cylindre, la soupape d'admission s'ouvre pour permettre à l'air et au carburant de pénétrer dans le cylindre. Lorsque le piston monte dans le cylindre, la soupape d'échappement s'ouvre pour permettre aux gaz d'échappement de quitter le cylindre.
Le calage des soupapes d’admission et d’échappement est essentiel au bon fonctionnement du moteur. Si les soupapes sont ouvertes ou fermées au mauvais moment, le moteur ne fonctionnera pas correctement.
