Les premières automobiles, comme le Benz Patent Motorwagen (1886), ont utilisé des moteurs refroidis par air. Le refroidissement à l'air était plus simple et moins cher que le refroidissement liquide à l'époque. Il était également considéré comme plus fiable, car il n'y avait aucun risque de fuites ou de dommages au système de refroidissement.
Le refroidissement du liquide est devenu plus répandu au début du 20e siècle, les moteurs devenus plus puissants et efficaces. Cependant, les moteurs refroidis par air sont restés populaires pour les petits véhicules et les motos pendant de nombreuses années et sont toujours utilisés dans certaines applications aujourd'hui.
