Les culbuteurs sont généralement en acier, en aluminium ou en fonte. Ils sont conçus pour être suffisamment solides pour résister aux forces qui leur sont appliquées, et ils doivent également être légers pour réduire le poids total du moteur.
Le rapport du culbuteur est le rapport entre la distance entre le lobe de l'arbre à cames et le point d'appui du culbuteur et la distance entre le point d'appui et la tige de soupape. Le rapport des culbuteurs affecte la quantité de levée que reçoit la soupape. Un rapport de culbuteur plus élevé produit plus de levée de soupape, mais il exerce également plus de pression sur le culbuteur et le système de soupapes.
Les culbuteurs sont un élément essentiel du moteur à combustion interne et jouent un rôle essentiel dans le contrôle du flux d’air et de carburant entrant et sortant du moteur.