Bien que les airbags aient été utilisés pour la première fois dans les années 1970, il leur a fallu un certain temps pour se forger une réputation de dispositif de sécurité valable. Lorsque les airbags ont été introduits, l'utilisation de la ceinture de sécurité n'était pas courante, et les ingénieurs de sécurité bien intentionnés pensaient que les airbags pourraient être un avantage pour les personnes qui ne pouvaient pas prendre la peine de boucler leur ceinture. Comme nous le savons maintenant, les airbags fonctionnent mieux lorsque l'occupant du siège est correctement retenu; sinon, la force de déploiement du sac vers l'extérieur est incroyablement dangereuse pour une personne qui est simultanément poussée vers l'avant dans la trajectoire du sac. Ces airbags ne faisaient pas partie d'un système de sécurité complet et n'ont pas fait l'objet de recherches approfondies, et ils ont acquis une mauvaise réputation, bien qu'il soit difficile de comptabiliser les décès par collision automobile imputés aux airbags lorsque les victimes ne portaient pas de ceinture de sécurité.
Les défenseurs des airbags n'ont cependant pas abandonné. Les airbags frontaux sont devenus obligatoires aux États-Unis en 1996, et cette époque est ce que les constructeurs automobiles et les experts automobiles appellent généralement les airbags de "première génération". Beaucoup de choses ont été découvertes au cours de ces 20 années environ. Cependant, les airbags n'étaient toujours pas infaillibles et les constructeurs automobiles avaient peur de la mauvaise presse qui serait causée par des déploiements mortels d'airbags. Les dossiers de la National Highway Traffic Safety Administration montrent qu'en 1997, 53 personnes ont été tuées par le déploiement des coussins gonflables des sièges avant dans un accident [source :Edmunds]. Parmi ces décès, 31 étaient des enfants, ce qui a conduit à une nouvelle révision des règles de sécurité et à la modification de la force des airbags. Cependant, ces déploiements d'airbags modifiés étaient toujours dangereux pour les enfants car leur corps est trop petit pour supporter cette force. Une solution consistait à recommander que les enfants s'assoient sur le siège arrière, avec des sièges auto ou des rehausseurs adaptés à leur âge, si nécessaire.
Les airbags "avancés" et "intelligents" sont entrés dans l'arène au début des années 2000, introduits par encore plus de règles de sécurité ainsi que par une concurrence acharnée pour les voitures avec les meilleurs classements de sécurité. Les constructeurs automobiles devaient alors équiper les sièges avant de capteurs capables d'estimer la taille et le poids de l'occupant, et d'ajuster la force de déploiement de l'airbag en conséquence. Beaucoup de ces systèmes étaient inexacts, mais les fabricants ont progressivement réussi. Et il n'y avait pas que les airbags frontaux non plus. Les airbags arrière, latéraux et rideaux (ou au-dessus de la fenêtre) ont rejoint les rangs. Ces nouveaux airbags avaient des systèmes de déploiement plus précis et comportaient plusieurs chambres qui étaient moins susceptibles de se rompre.
À cette époque, il avait été démontré que des airbags plus modernes amélioraient en fait la sécurité dans les accidents de voiture. Il y avait encore plus de problèmes à venir, cependant. En 2014, le fournisseur OEM basé au Japon Takata, qui fabrique des airbags pour presque tous les grands constructeurs automobiles, a admis qu'il y avait des problèmes de contrôle de la qualité, entraînant des rappels généralisés de véhicules de l'année modèle récente. Le défaut entraînerait un surgonflage des airbags, les rendant susceptibles d'exploser. Takata a déclaré plus tard que d'autres défauts de certains modèles remontaient à 2000. Le récent rappel de Takata montre que la technologie des airbags n'est peut-être jamais parfaite, mais qu'elle est loin des pièges mortels qu'elle était.
