Croyez-le ou non, un jour les algues pourraient fournir au moins une partie de la réponse à notre dépendance aux combustibles fossiles. Mais utiliser des algues comme biocarburant n'est pas aussi simple que d'écumer la substance verte à la surface d'un étang et de la pomper dans nos réservoirs d'essence. Les scientifiques doivent utiliser diverses méthodes mécaniques et chimiques (ou des combinaisons des deux) pour extraire l'huile des algues et la convertir en carburant réellement viable. La bonne nouvelle est que la recherche sur les trucs verts a le poids du gouvernement des États-Unis derrière elle. À la mi-2010, le département américain de l'énergie s'est engagé à investir jusqu'à 24 millions de dollars dans trois groupes de recherche cherchant à commercialiser des biocarburants à base d'algues [source :département américain de l'énergie].
Une chose que les scientifiques ne remettent pas en question, c'est comment extraire l'huile des algues. Une forme courante d'extraction mécanique est l'expression , dans lequel l'huile est littéralement pressée hors des algues (pensez à la façon dont les olives sont pressées pour extraire l'huile d'olive). Il existe plusieurs types de presses, y compris les configurations à vis, à expulseur et à piston, et le type de presse utilisé dépend de la souche d'algues, puisque chaque souche a des propriétés physiques différentes. Une fois que l'huile est retirée des algues par expression, une méthode chimique peut être utilisée pour poursuivre le processus d'extraction. En utilisant uniquement la méthode d'expression, les chercheurs ont pu extraire jusqu'à 80 % de l'huile de l'algue [source :Virtuoso Biofuels].
Un deuxième type d'extraction mécanique est la méthode ultrasonique , qui est un processus plus rapide que le pressage. Cette méthode utilise des ondes ultrasonores pour créer des bulles dans un solvant (un liquide utilisé pour dissoudre une autre substance). Lorsque les bulles s'ouvrent près des parois cellulaires des algues, elles provoquent la décomposition des parois cellulaires et libèrent l'huile dans le solvant.
Bien que les méthodes mécaniques aient fait leurs preuves, elles ne sont pas les seules techniques utilisées par les scientifiques; solvants chimiques sont également couramment utilisés pour extraire l'huile des algues. Ces solvants sont efficaces, mais peuvent souvent être dangereux à utiliser. Benzène , par exemple, est un solvant peu coûteux, mais il est classé cancérigène, et d'autres solvants chimiques peuvent également présenter un danger d'explosion [source :Oilgae].
Hexane est un autre solvant chimique qui peut être utilisé seul ou en combinaison avec la méthode de pressage pour séparer l'huile des algues. Lorsqu'elles sont utilisées ensemble, les méthodes de pressage et d'hexane peuvent extraire près de 95 % de la teneur en huile des algues [source :Oilgae]. Mais l'hexane ne s'arrête pas là :il peut également être mélangé à la pulpe qui reste après expression pour extraire de l'huile supplémentaire. D'autres méthodes chimiques incluent l'extraction soxhlet , dans lequel un solvant organique est utilisé pour éliminer l'huile des algues par lavage répété, et extraction par fluide supercritique , dans lequel le dioxyde de carbone liquide est chauffé et utilisé comme solvant pour extraire l'huile.
Le pétrole extrait par ces méthodes est appelé "brut vert " et il n'est pas prêt à être utilisé comme carburant tant qu'il n'a pas subi un autre processus appelé transestérification . Cette étape ajoute plus de substances au mélange, y compris l'alcool et un catalyseur chimique qui fait réagir l'alcool avec l'huile. Cette réaction crée un mélange de biodiesel et de glycérol. La dernière étape du traitement sépare le glycérol du mélange et laisse un biodiesel prêt à être utilisé comme carburant. Peut-être qu'un jour ce sera vraiment facile d'être écolo.
Sources :
