Dans son Essai sur le principe de population de 1798, l'économiste politique anglais Thomas Robert Malthus a conclu que nous, les humains, sommes condamnés à endurer des cycles d'innovation, de croissance et de famine massive alors que nous dépassons nos ressources disponibles. Les économistes qui ont suivi ont gagné leurs galons en discréditant sa méthodologie, mais de nombreuses famines localisées dans le monde se sont déroulées, validant plus ou moins les schémas décrits par Malthus. Au fil du temps, le terme "économie malthusienne" est venu décrire tout scénario sombre dans lequel une population dépasse les moyens de la nourrir.
Avance rapide vers les temps modernes. Le monde se retrouve une fois de plus dans un dilemme un peu malthusien, mais avec une tournure :de fortes tensions politiques sont apparues alors que des conditions météorologiques extrêmes de sécheresse et d'inondations ont menacé la récolte de maïs, un aliment de base essentiel dans le monde. Alors que les prix du pétrole atteignent des sommets et chutent presque à volonté, la pression économique pour fabriquer de l'éthanol, un carburant alternatif dérivé du maïs pour les voitures et les camions, a atteint des niveaux record.
Quiconque se rend au travail ou prête attention aux nouvelles sait que le transport est devenu le moteur de l'économie moderne. En conséquence, la demande continue de croître pour des carburants pouvant remplacer ou au moins compléter le pétrole utilisé pour fabriquer de l'essence.
Le maïs, quant à lui, reste l'un des composants les plus efficaces et les plus recherchés dans la production d'éthanol. Le maïs est une matière première indispensable à la production de nombreux aliments qui nourrissent à la fois le bétail et les hommes. Bien sûr, cela soulève la question suivante :qu'arrive-t-il à l'éthanol lorsqu'il y a une mauvaise récolte de maïs ? Qu'arrive-t-il aux personnes affamées lorsque les producteurs de maïs gagnent plus d'argent en vendant leur récolte pour la production d'éthanol qu'ils ne le feraient en la vendant pour se nourrir ?
L'économie et même l'éthique de l'éthanol ont fait l'objet de débats animés, et le seront probablement pendant un certain temps. Cependant, nous pouvons tirer au moins quelques conclusions sur les effets de l'éthanol sur le marché mondial, sur la base d'un nombre croissant d'études. Cet article examine le rôle crucial que joue "King Corn" alors que le monde met en balance son besoin de se nourrir et son besoin d'alimenter la demande de remplacement du pétrole.
Contenu
La production d'éthanol est déjà une industrie de plusieurs milliards de dollars avec un écosystème économique qui comprend l'agriculture, la fabrication, le transport et d'autres secteurs. Étant donné que tant d'argent et tant d'emplois dépendent de cette industrie en pleine expansion, de nombreuses personnes ont étudié les conditions qui pourraient profiter ou nuire au commerce de l'éthanol.
L'une des plus grandes préoccupations est de savoir ce qui se passerait si quelque chose perturbait l'approvisionnement en maïs, une matière première importante pour l'éthanol. La sécheresse - un manque de pluie extrême et exceptionnellement prolongé - constitue une menace évidente.
En fait, une étude fondamentale sur la question suggère une forte corrélation entre la sécheresse, les faibles rendements du maïs et la hausse des prix de l'éthanol. Dans cette étude de mars 2008, les chercheurs de l'université d'État de l'Iowa ont constaté que :
[source :McPhail et Babcock]
Alors même que le gouvernement essaie d'encourager l'éthanol, les agriculteurs et les entreprises repoussent en faisant pression sur le Congrès pour des considérations particulières. Voici un aperçu simplifié de certains de ces échanges :les producteurs d'énergie alternative affirment qu'ils ont besoin de subventions sur les prix -- en d'autres termes, d'allégements fiscaux -- sur leur production pour concurrencer sur le marché le charbon, le pétrole et d'autres combustibles bien établis (tous qui reçoivent leurs propres subventions financées par les contribuables). Le gouvernement a écouté. La loi sur l'énergie de 2005 accorde des crédits d'impôt pour un assortiment de carburants, y compris un crédit d'impôt de 51 cents par gallon pour les entreprises qui fabriquent de l'éthanol.
En outre, la loi de 2007 sur l'indépendance et la sécurité énergétiques (EISA) visait à stimuler la demande d'éthanol des agriculteurs. En vertu de l'EISA, le gouvernement exige des producteurs de carburant qu'ils introduisent neuf milliards de gallons de biocarburant dans l'approvisionnement national en carburant en 2008. Qu'est-ce que le biocarburant ? Le biocarburant est le terme fourre-tout pour les carburants qui peuvent être cultivés ou renouvelés à partir de sources biologiques, y compris l'éthanol, le biodiesel et les carburants raffinés à partir de déchets solides.
Le mandat de l'EISA augmente chaque année les attentes des producteurs de carburant, aboutissant à une exigence de 36 milliards de gallons de biocarburants en 2022. L'idée est de faire à terme de l'éthanol une part importante de l'approvisionnement en carburant de transport aux États-Unis. Les décideurs politiques affirment que cela réduira la dépendance des États-Unis vis-à-vis des sources étrangères de pétrole.
Bruce Babcock, chercheur à l'Université d'État de l'Iowa, a ensuite déclaré au Comité sénatorial américain sur l'agriculture, la nutrition et la foresterie en août 2008 :
"Notre décision d'encourager l'expansion de la production de biocarburants a changé l'économie de l'agriculture en reliant les marchés de l'énergie et des aliments pour animaux. Il ne fait aucun doute que nous verrons la production de biocarburants à partir de maïs et d'huile végétale atteindre les niveaux prescrits" [source :Babcock].Le témoignage de Babcock, cependant, a minimisé une éventualité mentionnée dans le document de recherche qu'il a co-écrit plus tôt dans l'année. Une grave sécheresse, selon le journal, augmenterait les prix du maïs de 50% si les producteurs de carburant devaient encore respecter le mandat de l'EISA en matière de biocarburants. En effet, les fabricants de produits alimentaires seraient en concurrence encore plus féroce avec les producteurs de carburant pour acheter du maïs.
Tout au long de la majeure partie de l'histoire enregistrée, l'humanité a considéré les sécheresses et autres catastrophes météorologiques comme des «actes de Dieu» inévitables. Mais certains scientifiques disent que nous pourrions nous inviter à de graves et longues sécheresses. Pour savoir pourquoi, rendez-vous à la page suivante.
Peut-être devrions-nous envisager le covoiturageSi vous pensez que neuf milliards de gallons par an représentent beaucoup de carburant, considérez ceci :les États-Unis consomment autant d'essence en 23 jours [source :Energy Information Administration].
Les producteurs de maïs redoutent naturellement la perspective d'une sécheresse.
Ainsi, lorsque les prévisionnistes du gouvernement ont prévu de fortes possibilités de sécheresse en 2008 en raison des conditions météorologiques dominantes "La Niña", le monde agricole américain s'est mis en état d'alerte. C'est parce que La Niña, un phénomène météorologique qui accompagne le plus connu El Niño, est responsable de l'apparition de conditions de sécheresse périodiques dans le sud-ouest des États-Unis.
On pense que La Niña est responsable du Dust Bowl des années 1930 - relaté avec émotion par John Steinbeck dans The Grapes of Wrath - ainsi que des graves sécheresses des années 1950 [source :Swaminathan].
Bien que nous n'ayons pas connu des conditions météorologiques aussi extrêmes en 2008, les producteurs de maïs du sud-ouest des États-Unis ont eu peur au début de la saison de croissance, lorsque les inondations de juin ont submergé une bonne partie des champs de basse altitude. Cependant, le temps presque parfait pour le reste de l'été a contribué à ce que l'USDA et les groupes d'agriculteurs disent être une récolte quasi record.
Cela semble bien, mais voici la mauvaise nouvelle :les scientifiques préviennent que des sécheresses de type Dust Bowl pourraient frapper régulièrement ce siècle en raison du changement climatique induit par l'homme. Selon des modèles développés par des scientifiques de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia, une sécheresse permanente pourrait s'installer sur le Mexique et une grande partie du sud-ouest des États-Unis vers 2020. Deux des douze principaux États producteurs de maïs, le Kansas et le Nebraska, tombent sous la bande atmosphérique, selon les scientifiques, est en danger de sécheresse permanente [source :Seager, et al. ]. La ceinture de maïs, une région qui comprend les principaux producteurs de l'Iowa, de l'Illinois, du Nebraska, du Minnesota, de l'Indiana, du Wisconsin, du Dakota du Sud, du Michigan, du Missouri, du Kansas, de l'Ohio et du Kentucky, n'est pas étrangère aux sécheresses dévastatrices périodiques. Le temps aride de 1988 et 2006 a laissé les agriculteurs de cette région sous le choc et a fait des comparaisons avec le Dust Bowl des années 1930. Mais dans l'ensemble, les agriculteurs en sont venus à compter sur des précipitations adéquates pour produire une surabondance de maïs.
Avant l'augmentation de la demande créée par l'éthanol il y a quelques années, les producteurs de maïs américains cultivaient généralement suffisamment de maïs pour répondre à la demande de l'année, plus une réserve substantielle qui pouvait être utilisée en cas d'urgence. Une source de légère grogne au sein de la communauté des producteurs de maïs est que l'offre de réserve diminue chaque année en raison de la demande accrue des producteurs d'éthanol. Au cours des deux dernières décennies, près de 16 % de la récolte totale de maïs ont été conservés en réserve. En 2008, si les projections du ministère de l'Agriculture se vérifient, la réserve sera plus proche de 6 % [source :Kub].
Nous savons que le maïs joue un rôle vital dans l'économie de notre pays. Lorsqu'il y a un problème avec la récolte de maïs, les effets de ce problème se font sentir partout. Pour en savoir plus sur les nombreux marchés qui dépendent du maïs, rendez-vous à la page suivante.
Maïs du Royaume
Le maïs est une grosse affaire aux États-Unis, d'une valeur de 52 milliards de dollars en 2007 rien que pour l'agriculture [source :U.S. Department of Agriculture]. Selon la National Corn Growers Association, les chercheurs ont identifié environ 3 500 utilisations du maïs. En voici quelques-unes :
Nourriture :
Industrie :
La production d'éthanol va croître dans les années à venir pour de nombreuses raisons. Pourquoi? Parce que la loi l'exige.
La loi sur l'indépendance et la sécurité énergétiques de 2007 (EISA) établit des mandats pour la fabrication et l'utilisation de l'éthanol. La loi comprend également des objectifs pour la production d'énergie solaire, éolienne et au charbon. Son objectif est de réduire la quantité de ressources énergétiques que les États-Unis doivent importer pour répondre à leurs besoins.
Cependant, l'attention portée à l'éthanol a également suscité la colère des écologistes et de certains dirigeants d'organisations internationales qui affirment que la demande de production d'éthanol pour le maïs contribue à la faim dans le monde. L'éditorialiste du New York Times, Paul Krugman, a littéralement diabolisé l'éthanol, prenant pour cible une colonne qui accuse la production d'éthanol d'être à l'origine des émeutes de la faim qui se déroulent dans le monde entier.
"Cependant, là où les effets d'une mauvaise politique sont les plus clairs, c'est dans la montée de l'éthanol démoniaque et d'autres biocarburants", a écrit Krugman. Il a ajouté :« Les terres utilisées pour cultiver des matières premières pour les biocarburants ne sont pas disponibles pour cultiver des aliments, donc les subventions aux biocarburants sont un facteur majeur de la crise alimentaire. dans les états agricoles" [source :Krugman].
D'autres économistes de premier plan se sont prononcés contre l'augmentation de la production d'éthanol. L'économiste Jeffrey D. Sachs s'est insurgé contre "la politique erronée aux États-Unis et en Europe consistant à subventionner le détournement des cultures vivrières pour produire des biocarburants comme l'éthanol à base de maïs" [source :Sachs]. Jean Ziegler, le rapporteur spécial des Nations unies pour le droit à l'alimentation, est allé jusqu'à qualifier la production de biocarburants de "crime contre l'humanité", pour son rôle dans l'augmentation des prix alimentaires mondiaux [source :Cendrowicz].
Les partisans de l'éthanol disent qu'un tel discours ignore les variables complexes qui déterminent les prix des denrées alimentaires, dont le coût du grain réel (le maïs est un grain) n'est qu'une petite partie. La National Corn Growers Association (NCGA) soutient qu'il y a beaucoup de nourriture pour nourrir le monde. Le problème est d'acheminer la nourriture là où elle est nécessaire malgré des infrastructures inadéquates ou des troubles politiques dans les pays où les gens ont le plus faim [source :National Corn Growers Association].
Le maïs se trouve être la culture de choix aux États-Unis lorsqu'il s'agit de fabriquer de l'éthanol, mais ce n'est pas la seule source que les producteurs de carburant peuvent utiliser. En effet, de nombreux produits agricoles considérés comme des déchets peuvent être utilisés pour le stock d'éthanol. Découvrez-les sur la page suivante.
Nous sommes encore loin de fabriquer des voitures qui peuvent utiliser les ordures ménagères comme carburant. Cependant, il peut y avoir des déchets qui permettent la production d'éthanol sans compromettre un jour l'utilisation du maïs dans les aliments.
Les scientifiques à la pointe de la recherche sur l'éthanol étudient les moyens de fabriquer le carburant à partir de la biomasse, des sous-produits organiques qui pourraient normalement être considérés comme inutiles.
Cet éthanol dit cellulosique peut être fabriqué à partir de paille de blé et de riz, de panic raide, de pâte à papier et de déchets agricoles tels que les épis de maïs, les agrumes, les algues et les tiges de maïs. (Stover est le nom des feuilles et des tiges qui restent après la récolte du maïs.)
Les écologistes dénoncent l'éthanol parce qu'ils disent qu'il met l'accent à tort sur la culture du maïs pour le carburant plutôt que pour la nourriture. Ils disent également que cela ne fait pas grand-chose pour réduire les émissions atmosphériques nocives, car les combustibles fossiles doivent être brûlés pour traiter l'éthanol.
Mais l'éthanol cellulosique, s'il est pleinement développé, pourrait atténuer ces inquiétudes. Les partisans de l'éthanol cellulosique affirment qu'il détient deux fois le potentiel énergétique de l'éthanol à base de maïs ou à base de sucre. Cela signifie que moins de terres devraient être consacrées à la récolte des cultures pour le carburant. De plus, la fabrication et l'utilisation d'éthanol cellulosique génèrent beaucoup moins d'émissions de gaz à effet de serre que l'éthanol à base de maïs. Alors que l'éthanol standard réduit les émissions nocives de 20 à 30 % par rapport à l'essence, l'éthanol à base de cellulose réduit les émissions de 80 % [source :Energy Information Administration]. En 2008, une poignée d'entreprises, dont Western Biomass Energy L.L.C. et Iogen Corp., avaient mis en place des installations pour produire de l'éthanol cellulosique, avec plusieurs autres projets annoncés pour suivre [source :Fehrenbacher].
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