New York n'est pas seulement la capitale culturelle de l'Amérique; il abrite également la conduite la plus fougueuse d'Amérique. En outre, il serait logique que même dès les années 1890, NYC possédait des automobiles en nombre relativement élevé. (Gardez à l'esprit que c'était l'époque où même GM était encore le nouveau venu.) Ces deux facteurs rendent facile à croire le fait que le premier décès connu par accident de voiture s'est produit à New York. Mais, comme toutes les bonnes histoires de New York, celle-ci est pleine de gens d'affaires étranges (peut-être louches), de transports en commun et de meurtres par chaudrée de palourdes.
Bien que cette histoire ait des rebondissements dramatiques, il y a une leçon plus importante à laquelle nous sommes à nouveau confrontés après 120 ans, à savoir qui est responsable lorsqu'une toute nouvelle technologie non réglementée entraîne la mort de quelqu'un ? Tout comme le premier décès dans un accident de voiture, nous luttons pour réglementer et tenir quiconque responsable des modes de « conduite autonome » de Tesla. C'est un cliché, mais l'histoire se répète en effet.
Je suis récemment tombé sur un compte Instagram fascinant du nom de @keithyorkcity, dirigé par l'historien Keith Taillon, qui plonge profondément dans l'histoire architecturale de New York. Ce qui est cool avec ce récit, c'est que Taillon n'écrit pas seulement sur l'histoire de la construction, mais aussi sur les personnes qui ont conçu, construit et vécu dans ces bâtiments, nous amenant à l'histoire historique plus personnelle d'Henry Bliss, le premier Américain tué dans un accident de voiture. .
Henry Bliss était surtout connu, à l'époque, pour être un « homme de l'immobilier », selon Taillon. La deuxième épouse de Bliss, Evelina Bliss, est venue au mariage avec des biens immobiliers de son premier mariage. On ne sait pas combien ces propriétés valaient à l'époque, mais compte tenu du drame qui a suivi, il va de soi qu'elles valaient quelque chose.
Au moment de la mort inaugurale d'Henry Bliss dans un accident de voiture, de nombreuses personnes à New York et même dans le reste du pays connaissaient son nom, mais pour une raison différente et plus sauvage. Le nom de Bliss avait fait la une des journaux seulement trois ans avant l'accident de voiture parce que sa femme, Evelina Bliss, avait été assassinée au moyen d'un seau empoisonné de chaudrée de palourdes.
Avant d'en venir à l'accident de voiture, nous devons discuter du meurtre survenu en 1895, trois ans avant l'accident. Selon Taillon, « Evelina est morte de ce qui semblait être un empoisonnement par un seau de chaudrée de palourdes. La fille d'Evelina, la belle-fille d'Henry Bliss, Mary Alice, a été arrêtée et accusée de meurtre parce que c'est elle qui a envoyé la chaudrée. Taillon poursuit en disant qu'à cette époque, Henry Bliss et Evelina étaient divorcés. Cependant, il était toujours une figure majeure des procédures judiciaires et de la couverture des journaux.
Après une longue bataille juridique, la défense de Mary Alice a suffisamment brouillé les pistes pour prouver que le meurtre présumé était impossible, entraînant son acquittement. Cette histoire de meurtre à la chaudrée de palourdes fournit un contexte au drame de l'accident de voiture survenu un an plus tard. Depuis que le «meurtre de la chaudrée de palourdes» avait fait tous les journaux, Henry Bliss était un nom familier assez courant, faisant de sa mort une histoire très médiatisée.
Trois ans après le grand meurtre de la chaudrée de palourdes de 1895, Henry Bliss conduisait un tramway des quartiers chics sur la 8e avenue dans l'Upper West Side de Manhattan. Pour rendre l'histoire un peu plus excitante, Bliss aurait été dans ce tramway avec une amie qui vivait sur la 74e rue. Bliss est descendu du tramway et une "automobile électrique" a dépassé le tramway sur la droite, mais un wagon a bloqué le chemin. Ainsi, la voiture primitive a dû se faufiler devant le wagon et le tramway alors que Bliss s'engageait dans la rue.
Le véhicule électrique primitif renversa Bliss, lui écrasant la poitrine et la tête sous ses roues. Les journaux de l'époque rapportent que la première voiture qui s'est écrasée a été fabriquée par une société appelée Electric Vehicle Company. Le modèle exact s'appelait le Hansom Cab. Il s'agissait d'automobiles louées à des particuliers de la même manière que les taxis modernes fonctionnent encore à New York.
Ce qui est fascinant dans cette histoire, c'est à quel point elle reflète des problèmes similaires aujourd'hui. À l'époque, c'était sans précédent, du moins en Amérique. La conversation du jour était, "qui est responsable?" Le chauffeur était-il responsable ? Les fabricants étaient-ils responsables ? Ou Henry Bliss était-il à blâmer pour ne pas avoir prêté attention?
Alors que nous entrons dans l'ère des «voitures autonomes», nous sommes obligés de poser les mêmes questions plus de 120 ans plus tard. Lorsque Teslas utilise le mode AutoPilot et que quelqu'un meurt, qui est à blâmer ?
Dans le cas d'Henry Bliss, les autorités n'avaient aucun précédent juridique auquel se référer lorsqu'elles tentaient de déterminer qui est légalement responsable. Le conducteur a été arrêté et détenu en prison pendant un peu plus d'une journée. Cependant, le conducteur a été rapidement libéré car ils n'ont pas pu prouver que le conducteur avait utilisé sa machine avec négligence, qualifiant cela d'"accident". Les résultats sont la première fois que le terme « accident de voiture » a été utilisé.
Les parallèles entre les deux sociétés sont indéniablement fascinants. Ils étaient tous deux à la pointe de la technologie pour leur époque et utilisaient tous deux l'électricité au lieu de combustibles fossiles pour alimenter leurs automobiles. Les deux ont également été utilisés comme taxis à New York. Et, les deux sociétés se sont retrouvées à la pointe de la lance d'un précédent juridique automobile déroutant.
Peu importe la fréquence à laquelle nous « innovons » ou forgeons une « nouvelle voie », il y a presque toujours quelque chose du passé qui précède l'inédit; nous n'avons qu'à le chercher.
