Les voyages dans l'espace sont une nouvelle frontière passionnante. Chaque année, la NASA, les programmes spatiaux d'autres pays et les agences spatiales privées repoussent les limites de l'exploration spatiale avec de nouvelles découvertes et technologies. Cependant, s'il n'est pas prudent, le voyage dans l'espace pourrait avoir un coût élevé. Selon les scientifiques, des espèces extraterrestres pourraient faire du stop sur nos vaisseaux spatiaux et contaminer la Terre.
Comme le montrent les livres et les films hollywoodiens, une espèce extraterrestre pourrait détruire la race humaine en envahissant la planète. Cependant, de manière réaliste, la menace extraterrestre pour notre planète provient d'une forme de vie considérablement plus petite. Tel que rapporté par la revue BioScience, Anthony Ricciardi et d'autres scientifiques de l'Université McGill affirment que les micro-organismes extraterrestres, ou bactéries spatiales, constituent une menace pour la Terre. Au fur et à mesure que nos vaisseaux spatiaux s'étendent de plus en plus loin dans la galaxie, il y a de plus en plus de chances qu'une minuscule espèce extraterrestre s'accroche au vaisseau spatial et vienne sur notre planète.
Une fois sur Terre, les micro-organismes extraterrestres pourraient causer de nombreux problèmes. Comme nous l'avons vu lors de la pandémie de coronavirus (COVID-19), un virus ou une bactérie peut causer des maladies graves, des décès et perturber l'activité sociale et économique de la planète entière.
De plus, les bactéries spatiales extraterrestres pourraient décimer d'autres espèces animales, ainsi que la vie végétale et la production agricole. Les espèces envahissantes sont déjà un problème dans le monde entier. De nombreux pays prennent des mesures strictes pour faire face à la menace des espèces envahissantes. Une préoccupation similaire s'applique aux micro-organismes exotiques envahissants. Il est important de noter, cependant, que les scientifiques de l'Université McGill affirment que le risque lié aux micro-organismes exotiques est très faible - pour l'instant.
La menace des micro-organismes extraterrestres n'est pas seulement une spéculation conceptuelle, car les bactéries spatiales sont déjà sur la planète. Une partie du problème est que les conditions "semblables à l'espace" sont un environnement propice à la mutation génétique rapide des micro-organismes. Dans une étude, les scientifiques ont découvert que lorsqu'un millier de générations d'E. coli étaient cultivées en microgravité, les bactéries étaient plus résistantes aux anticorps.
De plus, dans les «salles blanches» de la NASA avec des engins spatiaux assemblés, des souches bactériennes isolées ont démontré une résistance extrême. Dans les conditions de microgravité d'un vaisseau spatial, les micro-organismes pourraient devenir encore plus virulents. De plus, sur la Station spatiale internationale, des microbes bactériens résistants aux radiations ont déjà été détectés. Les descendants de ces bactéries, ainsi que les bactéries d'autres engins spatiaux, pourraient même entraver les efforts de colonisation de Mars.
La NASA et d'autres agences spatiales sont conscientes de la menace des micro-organismes extraterrestres depuis des décennies. Les agences spatiales ont mis en place des mesures de protection contre la menace des bactéries spatiales depuis les années 1960. Cependant, avec l'augmentation significative des engins spatiaux et des voyages spatiaux, des mesures plus fortes pourraient devoir être prises. Cela inclut des lois spatiales plus strictes.
C'est toujours le "Far West" en ce qui concerne les lois et réglementations spatiales. Il existe des directives que les agences spatiales suivent pour prévenir la menace des bactéries spatiales, mais elles ne sont pas obligatoires. Bien que le Comité international de la recherche spatiale (COSPAR) dispose d'un groupe d'experts sur la protection planétaire, il ne compte aucun membre expérimenté dans la lutte contre la menace des micro-organismes extraterrestres. Afin de répondre adéquatement à la menace, cela peut devoir changer.
De plus, un autre défi consiste à déterminer si les micro-organismes sont étrangers ou indigènes. Pour bien relever ce défi, les scientifiques de l'Université McGill suggèrent une collaboration accrue entre les astrobiologistes et les biologistes des invasions.
Malgré le faible risque de la menace des micro-organismes exotiques, en raison des conséquences négatives potentiellement graves, c'est quelque chose qui doit être pris très au sérieux. C'est particulièrement le cas dans les années à venir avec l'augmentation des engins spatiaux et de l'exploration spatiale.
