"Cependant, je pense que cela ne fera aucun mal d'accepter votre invitation. Cela peut s'avérer une expérience intéressante." —William McKinley
Avec ces mots, le 25e président des États-Unis est devenu le premier à conduire une automobile pendant son mandat. C'était à la fin des années 1800 et McKinley acceptait une invitation d'O.F. Stanley, qui avait inventé une « calèche sans chevaux propulsée à la vapeur ».
L’histoire nous dit que McKinley n’a pas apprécié sa balade, ce qui ne devrait pas être aussi surprenant. Après tout, les véhicules à ciel ouvert circulant sur des routes accidentées n’étaient pas très propices à une expérience luxueuse. Heureusement pour les commandants en chef qui ont suivi, l'expérience de conduite présidentielle a parcouru un long chemin.
Rares sont les véhicules, voire aucun, qui ont suscité autant de respect et d'intrigues que la voiture d'État présidentielle, et pour cause. Chacun d’eux est à la fois intrinsèquement historique et unique en son genre. Vous n'avez pas besoin d'être un historien ou un passionné d'automobile pour les apprécier.
Ces voitures racontent des histoires, sur les présidents qui les ont embarquées et sur le pays qu'ils ont supervisé.
Le « Sunshine Special » de Franklin D. Roosevelt. (Des collections de Henry Ford) Au début des années 1900, les présidents américains circulaient dans des voitures de production standard accessibles au grand public, ou du moins au segment de la population qui pouvait se permettre un tel véhicule à l'époque. Ce n'est que sous la présidence de Franklin D. Roosevelt que les services secrets ont commencé à utiliser des voitures officielles spécialement construites pour l'État.
Le mandat de FDR en tant que président a donné naissance à l’idée de personnaliser les véhicules présidentiels pour améliorer la sécurité et la commodité, pour deux raisons spécifiques. En 1933, Roosevelt a survécu à une tentative d'assassinat alors qu'il prononçait un discours depuis la banquette arrière de sa voiture de tourisme découverte. Il avait également besoin d'un véhicule dans lequel son fauteuil roulant pouvait monter et descendre facilement. C’est ainsi qu’en 1939, la voiture d’État Lincoln K a été introduite. Surnommée la « Sunshine Special » en raison du fait que FDR aimait rouler avec le toit baissé, la voiture était équipée d'une radio bidirectionnelle ainsi que de poignées et de marchepieds extra-larges que les agents des services secrets pouvaient utiliser pour sortir du véhicule.
Après l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais en 1941, les problèmes de sécurité se sont encore accrus. Ainsi, le Sunshine Special est retourné à l'usine où des portes blindées, des pneus pare-balles et un réservoir d'essence ont été ajoutés. Pendant ce temps, FDR a utilisé une limousine blindée qui, selon les services secrets, appartenait à l'origine à Al Capone. Le Département du Trésor avait saisi le véhicule des années auparavant pour évasion fiscale.
Le Lincoln Bubble-Top utilisé par Harry Truman, Dwight Eisenhower et John F. Kennedy. (Des collections de Henry Ford) Le président Harry Truman a hérité de la Sunshine Special, mais en 1950, il était autorisé à choisir sa propre voiture. La rumeur veut que Truman en voulait à General Motors après que le constructeur ait refusé de lui donner accès à leurs voitures pendant la campagne présidentielle de 1948. Par conséquent, Truman est resté fidèle à Lincoln et a opté pour le modèle Cosmopolitan de la marque.
Truman a utilisé la voiture pendant les deux années restantes de sa présidence. Cependant, le véhicule est plus étroitement associé à son successeur, Dwight Eisenhower. C'est le 34ème président qui a équipé la voiture de son célèbre toit en forme de bulle afin que les spectateurs puissent le voir lorsque le toit était relevé.
Le président John F. Kennedy se tient à l'arrière de la limousine présidentielle (décapotable Lincoln-Mercury Continental) lors de l'inauguration de l'Académie de l'armée de l'air des États-Unis en juin 1963. (Avec l'aimable autorisation de la bibliothèque et du musée présidentiels John F. Kennedy) La voiture d'État présidentielle la plus célèbre a joué un rôle dans l'un des moments les plus sombres de l'histoire des États-Unis :John F. Kennedy conduisait une Lincoln Continental de 1961 lorsqu'il a été assassiné en 1963.
Le style audacieux de la voiture, avec une carrosserie surbaissée et des portes suicide, personnifiait le jeune président avant-gardiste. Il a été personnalisé avec un système téléphonique et un mécanisme qui surélève le siège passager pour permettre aux spectateurs une meilleure vue du président.
Mais aussi esthétique que soit la Lincoln, elle ne disposait pas de caractéristiques de protection sérieuses. Même si le véhicule était équipé d'un toit à bulles en plastique transparent, il n'était pas à l'épreuve des balles.
Après l’assassinat du président Kennedy, il était clair que la limousine présidentielle avait besoin d’une mise à jour substantielle. Le problème était qu’il n’y avait pas de temps d’attente pour une nouvelle voiture. Lyndon B. Johnson avait immédiatement besoin d'un véhicule.
Au lieu de cela, la Continental 61 a été démontée et reconstruite plus forte et plus redoutable que jamais. Du titane a été ajouté à la carrosserie du véhicule, les vitres étaient résistantes aux balles et un toit permanent pare-balles a été installé. La voiture est restée utilisée pendant la présidence de LBJ et pendant le mandat de Richard Nixon. Elle réside désormais au musée Henry Ford, avec plusieurs autres voitures présidentielles. (Lincoln est une division de Ford Motor Company.)
La Lincoln Continental de Ronald Reagan. (Des collections de Henry Ford) Les présidents Nixon, Gerald Ford, Jimmy Carter et Ronald Reagan utiliseraient tous des variantes du Lincoln Continental. La voiture d'État présidentielle n'a pas changé de modèle jusqu'à ce que Reagan passe à une limousine Cadillac Fleetwood en 1983. (Mis à part la Lincoln Town Car de George H.W. Bush, les Cadillac ont été utilisées depuis.)
Les modifications apportées à la voiture comprenaient un toit surélevé qui permettait au président de voir plus facilement la foule. L’introduction du nouveau véhicule a également marqué le début de nouveaux protocoles de sécurité. À partir de la Fleetwood, les voitures présidentielles n'étaient utilisées que pour les affaires officielles de l'État et, pour des raisons de sécurité, ce serait le dernier véhicule de ce type à être préservé.
Les mesures de sécurité se sont intensifiées à un rythme considérable dans les années 1990. La Fleetwood du président Bill Clinton n'avait pas de marchepied ni de toit ouvrant pour des raisons de sécurité. Elle disposait cependant de téléphones, d'un accès Internet et de communications par satellite, tous considérés comme extrêmement high-tech à bord d'une voiture en 1993.
La Cadillac DeVille du président George W. Bush a marqué une étape importante dans l’histoire de la voiture présidentielle :c’était le premier véhicule de ce type à ne pas être basé sur un modèle commercial. Au lieu de cela, il a été construit selon les spécifications des services secrets. En fait, en 2001, Cadillac ne produisait même pas de voitures pouvant être transformées en limousines. On suppose que le « DeVille » a en fait été construit sur le châssis de l’un des SUV pleine grandeur de General Motors. Quoi qu'il en soit, la voiture était équipée d'un système de vision nocturne infrarouge, de portes blindées de 5 pouces d'épaisseur et d'un habitacle autonome avec sa propre alimentation en air sécurisée.
La Cadillac du président Obama était à la hauteur de son surnom de « La Bête », pesant 15 000 livres. La limousine résistante aux explosions avait des pneus renforcés en Kevlar et des portes arrière de 8 pouces d'épaisseur aussi lourdes que les portes de la cabine principale d'un Boeing 757. Le véhicule transportait également des réservoirs d'oxygène et des poches de sang de type AB négatif (le groupe sanguin d'Obama).
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Image en vedette :la limousine présidentielle de John F. Kennedy. (Des collections de Henry Ford)
Cet article a été mis à jour et republié à partir d'une version précédente.
Dernière mise à jour le 13 février 2025 par le personnel de l'AAA
