L'Avenger a été développé à partir du précédent bombardier torpilleur Douglas TBD Devastator, dont le contrat de production avait été remporté grâce à une influence politique, bien que la soumission de Douglas soit inférieure aux conceptions initialement évaluées. Malgré le succès du bombardier en piqué Douglas SBD Dauntless, l'US Navy s'intéressait peu à une conception aussi révolutionnaire que le Dauntless et exigeait que l'entrée de Douglas pour le contrat à déterminer se conforme aux « pratiques de conception standard ».
