Il y a près d'une décennie et demie, un groupe d'étudiants en génie de Torc'rs et de Virginia Tech étaient réunis autour d'une banque d'écrans :des vidéos et des données qui leur permettraient de savoir si leur véhicule entièrement sans pilote, Odin, avait déraillé, s'était coincé dans une place de stationnement ou réussi à traverser une intersection. Le groupe avait passé des années à se préparer à envoyer le véhicule sur une piste de 60 milles pleine d'obstacles. Une fois qu'ils ont sorti Odin sur la ligne de départ, ils ne pouvaient en aucun cas l'influencer. Ils devraient attendre et voir.
Les DARPA Grand et Urban Challenges sont légendaires dans l'industrie de la technologie des véhicules autonomes. Les courses ont prouvé que les véhicules autonomes étaient possibles et pouvaient être utilisés à des fins réelles. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis a mis en place ces courses avec un objectif en tête :sauver des vies. À une époque où la majorité des décès de militaires américains en Irak et en Afghanistan sont survenus lors d'opérations de convoi, souvent à cause d'engins explosifs improvisés, la technologie testée dans ces courses pourrait réduire considérablement les blessures et les pertes de vie.
À l'époque, Torc était une petite entreprise et ses employés venaient tout juste d'obtenir leur diplôme universitaire. Rejoint par des collègues de Virginia Tech, le groupe surnommé «VictorTango» a travaillé ensemble pour moderniser des capteurs et des logiciels sur un véhicule de tourisme qui lui permettraient de relever les défis de la circulation comme les ronds-points, les intersections et la circulation transversale – le tout sans humain derrière le volant.
Parmi eux se trouvait le fondateur de Torc, Michael Fleming – qui est toujours PDG à ce jour. Michael se souvient:«Nous étions définitivement un outsider dans les courses. D'autres équipes avaient plus de financement et d'accès à l'équipement que nous. Cependant, notre équipe avait des gens intelligents, des partenaires solides et une volonté de collaboration pour gagner. Bien qu'il s'agisse d'une petite équipe d'ingénieurs en démarrage, notre équipe était l'une des six seules à franchir la ligne d'arrivée sur un groupe de départ de 36 véhicules. Ce succès a été à l'origine de la valeur fondamentale de Torc :l'équipe gagnante."
Bien qu'il s'agisse d'une petite équipe d'ingénieurs en démarrage, notre équipe était une de seulement six à franchir la ligne d'arrivée sur un peloton de départ de 36 véhicules. Ce succès a été à l'origine de la valeur fondamentale de Torc :l'équipe gagnante.Michael Fleming, PDG de Torc
L'équipe VictorTango s'est classée troisième au DARPA Challenge et a immédiatement commencé à travailler avec le ministère de la Défense (DoD) - créant des solutions autonomes pour minimiser les décès et les blessures pour les militaires. À partir de là, Torc a développé sa technologie pour un certain nombre d'industries et d'applications, mais la DARPA est largement reconnue comme le point de départ de l'entreprise.
Quatorze ans plus tard, le monde et la technologie des véhicules autonomes ont changé. Torc est passé à un nouveau défi :le transport de flotte autonome et l'aide à apporter des solutions à des problèmes tels que les pénuries de camionneurs, les retards massifs de la chaîne d'approvisionnement et la sécurité sur les autoroutes américaines.
Plusieurs membres de l'équipe originale de VictorTango sont toujours chez Torc aujourd'hui. Au fil des ans, ils ont continué à développer leurs compétences et ont tiré les leçons des défis de la DARPA.
"La partie la plus marquante du DARPA Urban Challenge pour moi a été la forte concentration, le dynamisme et la camaraderie de notre équipe. Notre équipe avait travaillé jour et nuit pendant des mois pour nous amener à ce point. Même si quelqu'un qui observait de l'extérieur pouvait s'attendre à l'épuisement ou à un autre stress, la créativité et la concentration de notre équipe ont été aussi vives que jamais jusqu'au drapeau de départ. Et enfin, une fois qu'Odin a passé la ligne d'arrivée, le drapeau à damiers a été agité et nous avons klaxonné deux fois. Toute l'équipe a poussé un énorme soupir de soulagement et a célébré non seulement notre accomplissement final, mais aussi le chemin parcouru pour y arriver. Ce souvenir, et bien d'autres similaires qui ont suivi, me viennent immédiatement à l'esprit lorsque je pense à l'identité de l'équipe gagnante de Torc."
– David Van Covern
«L'aspect le plus important du DARPA Urban Challenge pour moi était de voir ce qu'une équipe dévouée d'employés de Torc, de diplômés de Virginia Tech et d'étudiants de premier cycle pouvait accomplir lorsque notre véhicule franchissait la ligne d'arrivée. L'Urban Challenge était une course contre un temps de développement et des ressources limités pour être prêt pour la date de l'événement, et l'équipe a fait un excellent travail en travaillant ensemble pour se concentrer sur les principaux défis pour mettre un véhicule autonome sur la route. P>
– Andrew Bacha
"Nous étions assez confiants, mais nous allions aussi à l'encontre de nombreux grands noms de l'industrie de la robotique et de certaines équipes qui avaient beaucoup plus de ressources que nous. Nous étions préparés et savions que nous pouvions gérer les fonctionnalités requises, mais il y avait aussi de nombreuses inconnues. C'était un nouvel environnement qui aurait plus de trafic, dont certains incluaient d'autres concurrents robotiques. C'était un peu comme envoyer son enfant dans le monde et attendre de voir ce qui allait se passer. Les avons-nous suffisamment préparés ? Ont-ils les bons outils pour gérer tout ce qu'ils pourraient voir dans le monde ?"
– Cheryl Bauman
Bien que Torc soit passé d'une petite équipe à Blacksburg, en Virginie, à une main-d'œuvre mondiale avec plusieurs sites, le succès de l'équipe au DARPA Urban Challenge continue d'avoir un impact considérable sur la façon dont nous abordons le développement et la commercialisation de nos camions de fret autonomes. Les leçons apprises suivantes continuent d'être les piliers du développement de Torc.
L'Urban Challenge était une tentative de tirer le développement de véhicules autonomes du monde universitaire pour relever les défis du monde réel. Ça a marché. Torc a abordé les projets ultérieurs en développant des analyses de rentabilisation répondant aux besoins spécifiques de l'industrie. Au fil des ans, Torc a développé avec succès une gamme d'applications technologiques autonomes qui résolvent des problèmes du monde réel tout en restant attaché à sa mission de sauver des vies.
Torc s'attaque aux complexités de l'innovation du réseau de fret en résolvant d'abord les défis les plus simples. L'équipe a appris cela des défis de la DARPA et du travail ultérieur avec le DoD et Caterpillar.
Torc adopte actuellement une approche purement ludique pour commercialiser des camions autonomes. Torc se concentre uniquement sur un OEM (Daimler), une application (fret long-courrier) et une région (États-Unis). Pour commencer, Torc établit des voies dans le corridor sud-ouest des États-Unis qui seront utilisées spécifiquement pour les applications de camionnage longue distance. Cette approche permet à l'équipe de créer une solution pour les cas d'utilisation présentant le plus de besoins et d'opportunités, puis d'évoluer plus largement.
« Nous travaillons avec des experts en la matière dans chacun de leurs domaines respectifs pour obtenir un produit complet. Nous avons réussi à créer une technologie basée sur les besoins des clients. Aujourd'hui, nous travaillons avec Daimler Truck, le premier fabricant de semi-remorques, pour compléter notre système de conduite autonome et tirer parti de leur savoir-faire centenaire dans l'industrie du camionnage en tant que catalyseur du développement de produits intelligents."
– Ben Hastings, directeur de la technologie
Le DARPA Urban Challenge est peut-être dans le rétroviseur, mais vous pouvez toujours voir son influence sur l'éthique de travail, les valeurs et l'approche que Torc'rs continue de défendre aujourd'hui. La mission de Torc est toujours de sauver des vies, et son objectif avec le camionnage autonome est de contribuer à rendre les routes plus sûres et à créer une meilleure qualité de vie. L'équipe est toujours composée de personnes diverses animées par un désir commun de pousser la technologie plus loin. Ses valeurs fondamentales de Hungry, Humble et People Smart l'ont aidé à réussir le DARPA Urban Challenge, et ils continuent de guider l'équipe gagnante de Torc pour apprendre ensemble, collaborer et être ouvert d'esprit. Et tout a commencé à la DARPA avec un groupe de visionnaires qui se sont mis au défi de faire de leurs rêves d'ingénierie une réalité.
