Avouons-le :les gens sont de mauvais conducteurs. Nous zoomons, parlons (ou envoyons des SMS) sur nos téléphones portables, crions après les enfants à l'arrière, tripotons la radio et pensons généralement à tout sauf à la route. En fait, une étude de la Federal Highway Administration estime que 93 % des accidents de voiture sont le résultat direct d'une erreur du conducteur [source :FHWA].
Parce que les gens sont de si mauvais conducteurs, nous savons que la sécurité automobile est importante. C'est pourquoi les constructeurs automobiles développent des éléments tels que l'antipatinage, les systèmes anti-roulis et les airbags en collaboration avec la National Highway Transportation Safety Administration et le secteur des assurances. C'est aussi pourquoi ils travaillent avec le ministère de la Défense pour développer des véhicules sans pilote capables de transporter des armes et de naviguer dans des zones de guerre.
Ce dernier morceau vous a-t-il jeté? Vous pensez peut-être que la sécurité automobile concerne des choses comme les airbags et les ceintures de sécurité, pas les missiles et les drones. Et bien que la circulation puisse être mauvaise, ce n'est pas exactement une zone de guerre là-bas. Mais un élément clé de la sécurité automobile est la prévention des accidents, et l'un des meilleurs moyens d'y parvenir est d'exclure les conducteurs de l'équation. Cela signifie développer des voitures capables de se conduire elles-mêmes. Mais il existe d'autres utilisations de la technologie des voitures sans conducteur qui peuvent assurer la sécurité des personnes, notamment des soldats. Les mêmes systèmes qui peuvent aider une voiture à naviguer dans le trafic peuvent aider un véhicule sans pilote à fournir de l'aide et des fournitures ou à effectuer une reconnaissance dans une zone de guerre. Cela signifie moins de soldats sur le champ de bataille et moins de vies perdues. C'est pourquoi la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a lancé son Urban Challenge annuel.
Alors, qu'est-ce que la DARPA ? Découvrez-le dans la section suivante.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) est une branche du ministère de la Défense. Sa mission est de gérer des projets de recherche. Cependant, les projets ne sont pas de la recherche fondamentale. DARPA les caractérise comme à haut risque et à haute récompense. Cela signifie qu'un grand nombre de projets de recherche et de nouveaux développements ne se concrétiseront pas. Cependant, les quelques-uns qui le feront feront considérablement progresser la technologie et les missions de l'armée.
La création de la DARPA a été stimulée par le lancement de Spoutnik par l'Union soviétique. Le ministère de la Défense craignait que l'Union soviétique et d'autres pays hostiles ne développent une technologie d'armement plus avancée que celle des États-Unis. En 1958, la DARPA a été créée avec pour tâche de s'assurer que les États-Unis ont toujours un avantage technologique sur leurs adversaires.
La DARPA est une agence gouvernementale unique. Pour s'assurer d'être toujours à la pointe, l'agence est petite. Il opère en dehors des agences de recherche et de développement traditionnelles de l'armée et relève directement du secrétaire à la Défense. Cela élimine beaucoup de bureaucratie et permet à l'agence d'agir rapidement sur les recherches les plus prometteuses. Pour ce faire, la DARPA utilise notamment des concours et des défis pour encourager l'innovation. Depuis 2004, l'Urban Challenge est l'un de ses concours les plus célèbres. L'Urban Challenge a fait couler beaucoup d'encre, non seulement parce que la technologie a de nombreuses applications militaires et civiles, mais aussi parce que c'est vraiment, vraiment cool
Alors, qui a remporté le dernier Urban Challenge, et comment le gagnant a-t-il fait ? Passez à la page suivante pour le savoir.
Le défi urbain le plus récent a eu lieu le 3 novembre 2007 et consistait en des voitures sans pilote faisant la course autour d'une ancienne base de l'armée de l'air. Onze voitures sans pilote étaient en course et 30 voitures avec chauffeur ont été ajoutées au parcours pour augmenter la densité du trafic. Les équipes n'avaient aucune connaissance préalable du parcours de la course. On leur a donné une carte du parcours deux jours avant, mais ce n'était pas une simple course point A à B. Les véhicules devaient visiter les points de contrôle dans un ordre spécifique, comme un véhicule militaire sans pilote devrait le faire dans le cadre d'une mission. Les responsables de la DARPA étaient présents tout au long du parcours pour observer les véhicules et surveiller la sécurité.
Les voitures utilisaient un certain nombre de programmes informatiques, ainsi que des capteurs radar et des systèmes de positionnement global (GPS). Les systèmes fonctionnaient tous ensemble pour calculer un parcours, détecter les obstacles et éviter les autres voitures. Certains systèmes sont similaires à la technologie déjà présente dans les voitures sur la route, comme le régulateur de vitesse automatique, qui maintient une distance définie entre une voiture et la voiture qui la précède. D'autres technologies, qui permettent à une voiture d'arriver à une intersection, de détecter les autres véhicules et de savoir qui a la priorité, sont à des années de la production de masse.
Bien que 11 véhicules aient pris le départ de la course, en milieu de matinée, la moitié avait été disqualifiée. L'un a été arrêté quelques instants avant de percuter un bâtiment, et un autre a simplement quitté la route et s'est retrouvé dans un abri d'auto avant d'être disqualifié. Au final, six véhicules ont terminé la course :Tartan Racing (une équipe constituée par l'Université Carnegie Mellon et General Motors, entre autres), a remporté le premier prix (et 2 millions de dollars), tandis que les équipes de l'Université de Stanford et de Virginia Tech sont arrivées deuxième et troisième, respectivement.
Dans l'ensemble, le DARPA Urban Challenge 2007 a montré que les technologies pour les véhicules sans pilote sont plus proches que vous ne le pensez. Bien qu'il y ait beaucoup de bogues à résoudre dans la technologie, il en va de même pour les conducteurs humains.
Pour en savoir plus sur les technologies automobiles, consultez les liens sur la page suivante.
