L'automne est arrivé, et cela signifie que le risque de heurter des cerfs sur les routes rurales et les autoroutes augmente, en particulier au crépuscule et pendant la pleine lune.
Les cerfs causent plus d'un million d'accidents de véhicules à moteur aux États-Unis chaque année, entraînant plus d'un milliard de dollars de dommages matériels, environ 200 décès humains et 29 000 blessures graves. Les réclamations d'assurance dommages aux biens s'élèvent en moyenne à environ 2 600 $ par accident, et le coût moyen global, y compris les blessures graves ou le décès, est supérieur à 6 000 $.
Bien qu'il puisse sembler impossible d'éviter les cerfs - ainsi que les orignaux, les wapitis et d'autres animaux à sabots, appelés ongulés - si vous conduisez dans des zones rurales, certains moments et certains endroits sont plus dangereux et nécessitent donc une prudence supplémentaire.
Les agences de transport, en collaboration avec des scientifiques, ont développé des moyens de prédire où les cerfs et autres ongulés entrent sur les routes afin qu'ils puissent afficher des panneaux d'avertissement ou installer des clôtures ou des passages pour la faune sous ou au-dessus de la chaussée. Il est tout aussi important de savoir quand ces accidents se produisent.
Mes anciens étudiants Victor Colino-Rabanal, Nimanthi Abeyrathna et moi avons analysé plus de 86 000 collisions entre des cerfs et des véhicules impliquant des cerfs de Virginie dans l'État de New York en utilisant les dossiers de la police sur une période de trois ans. Voici ce que nos recherches et d'autres études montrent sur le calendrier et le risque :
Le risque de heurter un cerf varie selon l'heure de la journée, le jour de la semaine, le cycle lunaire mensuel et les saisons de l'année.
Ces cycles d'accidents sont en partie fonction du comportement des conducteurs - ils sont les plus élevés lorsque la circulation est dense, les conducteurs sont les moins alertes et les conditions de conduite sont les plus mauvaises pour repérer les animaux. Ils sont également affectés par le comportement des cerfs. Il n'est pas rare que les accidents impliquant un cerf et un véhicule impliquent plusieurs véhicules, car les conducteurs surpris font une embardée pour manquer un cerf et entrent en collision avec un véhicule dans une autre voie, ou ils claquent sur les freins et sont renversés par le véhicule derrière eux.
En analysant des milliers de collisions entre des cerfs et des véhicules, nous avons constaté que ces accidents se produisent le plus souvent au crépuscule et à l'aube, lorsque les cerfs sont les plus actifs et que la capacité des conducteurs à les repérer est la plus faible. Environ 20 % seulement des accidents surviennent pendant la journée. Les accidents de cerfs-véhicules se produisent huit fois plus fréquemment par heure de crépuscule que de jour, et quatre fois plus fréquemment au crépuscule qu'après la tombée de la nuit.
Au cours de la semaine, les accidents surviennent le plus souvent les jours où le plus de conducteurs sont sur la route à l'aube ou au crépuscule. Ils sont donc associés aux habitudes de conduite des navetteurs et à des facteurs sociaux tels que la circulation du vendredi soir.
Au cours d'un mois, la plupart des accidents de cerfs-véhicules se produisent pendant la pleine lune et au moment de la nuit où la lune est la plus brillante. Les cerfs parcourent de plus grandes distances à partir des zones couvertes et sont plus susceptibles de pénétrer sur les routes lorsqu'il y a plus d'éclairage la nuit. Le modèle est valable pour les cerfs et autres ongulés en Amérique du Nord et en Europe.
Sur une année, le plus grand nombre d'accidents de cerfs-véhicules se produit de loin en automne, et en particulier pendant le rut, lorsque les mâles recherchent et rivalisent pour s'accoupler avec les biches. Dans l'État de New York, le nombre maximal d'accidents de cerfs-véhicules se produit au cours de la dernière semaine d'octobre et des premières semaines de novembre. Il y a plus de quatre fois plus d'accidents de cerfs-véhicules au cours de cette période qu'au printemps. Les accidents impliquant des orignaux et des véhicules présentent une tendance similaire.
Cette période à haut risque correspond également à la fin de l'heure d'été - cela se produit le 7 novembre 2021 aux États-Unis. Le fait de reculer l'horloge d'une heure signifie que davantage de navetteurs sont sur la route pendant les heures de crépuscule à haut risque. Le résultat est plus de voitures roulant aux heures de pointe de la journée et pendant la période de pointe de l'année pour les accidents de cerfs-véhicules.
Dans l'ensemble, étant donné que la plupart des États américains et plus de 70 pays ont des décalages d'horloge saisonniers "heure d'été", les taux élevés d'accidents de véhicules d'ongulés causés par le décalage d'horloge peuvent être un problème répandu.
Il y a un débat de longue date sur les avantages d'un changement d'heure à l'heure d'été, étant donné la façon dont il perturbe les rythmes circadiens des humains, provoquant un stress et une fatigue à court terme. Le risque d'accidents de cerfs-véhicules peut être une autre raison de reconsidérer si les décalages d'horloge en valent la peine.
Il est important de se rappeler que les accidents impliquant un cerf et un véhicule peuvent survenir à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit, n'importe quel jour de l'année, et que les cerfs peuvent apparaître dans les zones urbaines comme dans les zones rurales.
La compagnie d'assurance State Farm a constaté qu'en moyenne, les conducteurs américains ont 1 chance sur 116 de heurter un animal, avec des taux beaucoup plus élevés dans des États comme la Virginie-Occidentale, le Montana et la Pennsylvanie. Au cours des 12 mois se terminant en juin 2020, State Farm a compté 1,9 million de réclamations d'assurance pour collisions avec la faune dans tout le pays. Environ 90 % des personnes concernées sont des cerfs.
Là où des cerfs ou d'autres ongulés sont susceptibles d'être présents, les conducteurs doivent toujours être vigilants et prudents, en particulier à l'aube, au crépuscule, lors des nuits de clair de lune et pendant le rut d'automne.
Tom Langen est professeur de biologie à l'Université Clarkson à Potsdam, New York.
Cet article est republié de La conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver le article original ici.
