Êtes-vous à la recherche du véhicule le plus écologique que vous puissiez conduire qui ne soit pas un vélo à 10 vitesses ? Les voitures au gaz naturel pourraient être à la fois plus propres et moins chères que les voitures à essence ou au diesel, du moins en théorie. Cette année, une voiture fonctionnant au gaz naturel a même été nommée Green Car of the Year par le Green Car Journal. Alors pourquoi les voitures au gaz naturel ne sont-elles pas populaires auprès des consommateurs ?
Le manque d'infrastructures est l'une des principales raisons pour lesquelles les véhicules au gaz naturel n'ont pas décollé. Contrairement à l'essence et au diesel, vous ne pouvez pas trouver une station de gaz naturel à chaque coin de rue. Aujourd'hui, il y a moins de 1 000 stations-service de gaz naturel (GNC) aux États-Unis, mais certains États n'en ont même pas, ce qui rendrait assez difficile de faire un road trip à travers le pays. Contrairement à l'essence et au diesel, les propriétaires de voitures au gaz naturel peuvent faire le plein de leur voiture dans leur propre garage. Mais pour ce faire, les propriétaires devront payer le système qui permet cela et les coûts supplémentaires pour l'installer.
Le prix du carburant GNC représente en moyenne un peu plus de la moitié de ce que coûterait un gallon d'essence. En juillet de cette année, le prix du GNC était de 2,89 $, contre 3,80 $ pour l'essence à San Diego, en Californie. Faire le plein d'un véhicule au gaz naturel à la maison à l'aide d'une unité domestique fera encore baisser ce prix, mais ces gains sont-ils suffisants pour motiver les acheteurs à choisir un véhicule au gaz naturel plutôt qu'un modèle à essence comparable ?
Les véhicules au gaz naturel coûtent plus cher que leurs homologues à essence. Actuellement, Honda est le seul constructeur automobile à vendre un modèle alimenté au gaz naturel aux États-Unis. La Honda Civic Natural Gas 2012 commence à 26 155 $, tandis qu'une Civic EX à essence comparable coûte environ 20 000 $. (L'Hybride commence à 24 000 $.) La prime de près de 6 000 $ par rapport à la Civic EX en vaut-elle la peine ?
La plupart des acheteurs diraient probablement non, car il y a plus de sacrifices en plus du coût supplémentaire. La Civic Natural Gas semble identique à la Civic à essence et est propulsée par le même moteur de 1,8 L, mais comme le gaz naturel consomme moins d'énergie que l'essence, le quatre cylindres ne produit que 110 chevaux contre 140 chevaux. La Civic Natural Gas 2012 a une cote EPA de 27 mpg en ville et de 38 mpg sur l'autoroute (équivalent essence-gallon), mais elle n'a qu'une autonomie allant jusqu'à 240 miles, ce qui est assez faible par rapport aux 500 miles que vous pourrait voyager dans la Civic à essence. (La Chevy Volt électrique, en comparaison, a une autonomie de 350 milles.) Le volume de chargement dans la Civic Natural Gas diminue également de moitié, puisque le réservoir de GNC qui contient le carburant occupe la majeure partie de l'espace.
Selon Honda, les gens qui achètent la Civic au gaz naturel sont plus âgés et plus riches que l'acheteur Civic standard. L'âge moyen des acheteurs de gaz naturel Civic est de 52 ans avec un revenu médian du ménage de 225 000 $, comparativement à l'acheteur d'essence Civic à 43 ans avec un revenu médian du ménage de 65 000 $. De toute évidence, la plupart des acheteurs soucieux d'économie sont rebutés par les coûts plus élevés et l'autonomie limitée de la Civic au gaz naturel.
À l'heure actuelle, les véhicules au gaz naturel sont plus populaires que les voitures de flotte, mais les voitures au gaz naturel seront-elles jamais aussi populaires que les voitures hybrides et électriques ? Les voitures au gaz naturel pourraient être une alternative aux voitures électriques plus chères, car les deux véhicules ont une autonomie limitée, mais les hybrides continueront d'être le choix le plus judicieux au moins jusqu'à ce qu'il y ait plus de stations de ravitaillement. Pour l'instant, les voitures à essence séduiront principalement les consommateurs intéressés par une conduite plus écologique et prêts à en supporter les inconvénients.
