Si vous deviez imaginer une liste des expériences les plus grossières de tous les temps, nager dans une piscine ou un étang rempli d'algues devrait être assez proche du sommet. Un plan d'eau d'algues est visqueux, dégoûtant, et il pourrait masquer les choses affamées dans l'eau qui pourraient aimer vous prendre une bouchée. Si l'on met de côté le rôle très important des algues dans la chaîne alimentaire pour un instant, c'est carrément désagréable.
L'expression "plus bas que l'écume des étangs" est restée une insulte efficace toutes ces années pour une bonne raison.
Mais nous ne sommes pas ici pour placer ces micro-organismes ("algues" est la forme plurielle de l'algue singulière) plus bas que leur position déjà humble sur le tableau de l'évolution. En fait, nous sommes là pour les exalter. En effet, ces créatures pourraient représenter une avancée significative pour aider le monde à réduire sa dépendance au pétrole fossile. Comme vous le savez peut-être, nous pouvons déjà utiliser les algues comme forme de biocarburant aujourd'hui.
Ce qui n'est peut-être pas encore connu, ce sont les nombreuses façons différentes dont les algues peuvent servir de source de carburant. Bien sûr, il peut fonctionner dans un semi-camion sous forme de biodiesel. Mais croiriez-vous qu'il pourrait propulser la prochaine génération de navires de combat de la marine ? Ou qu'un vol d'avion que vous prendrez dans un proche avenir pourrait provenir de l'huile dérivée de nos amis unicellulaires ?
Une transition des produits pétroliers traditionnels vers des biocarburants à base d'algues apporterait également un avantage secondaire important :les algues fournissent ce que l'on appelle un puits de carbone . De leur vivant, ils absorbent du dioxyde de carbone, l'un des principaux gaz à effet de serre à l'origine du changement climatique, et libèrent de l'oxygène.
La technologie pour rendre tout cela possible n'est pas parfaite. Avec des méthodes disponibles aussi récemment qu'en 2012, atteindre une production de carburant à base d'algues bon marché a été plus glissant que le fond d'une piscine sale.
Mais des chercheurs du monde entier disent qu'ils se concentrent sur des méthodes pour rendre les algues plus faciles et plus productives à cultiver pour le carburant. S'ils ont raison, cela signifie que vous pouvez probablement vous attendre à ce que les algues jouent un rôle direct (éventuellement) pour vous amener du point A au point B.
ContenuUne partie de la douleur des prix élevés de l'essence est de savoir que les gens dans une autre partie du monde vous ont sur un baril métaphorique. Et personne, pas même votre président, ne peut rien y faire.
L'attrait est donc fort pour un carburant qui pourrait être cultivé localement, produit à moindre coût et utilisé pour faire un pied de nez collectif aux seigneurs du pétrole étrangers.
Les algues ne sont pas encore ce carburant -- c'est encore trop cher -- mais le potentiel est là.
En septembre 2009, une Toyota Prius modifiée a effectué un voyage à travers le pays de San Francisco à New York à l'aide d'une essence à base d'algues. Le "Algaeus", un véhicule hybride électrique rechargeable, a parcouru 3 750 milles (6 035 kilomètres) en seulement 10 jours (ce qui laisse du temps pour les arrêts publicitaires). Sapphire Energy, l'une des principales entreprises travaillant à développer les algues comme carburant rentable, a fourni le mélange exclusif d'essence à base d'algues pour le voyage. La concoction a fonctionné dans l'Algaeus sans avoir à modifier son moteur et selon les pilotes, "a parfaitement fonctionné" [source :Sapphire Energy].
En plus de faire la une des journaux, le voyage de l'Algaeus suggère que l'essence à base d'algues pourrait un jour devenir largement disponible en tant que carburant "d'appoint" qui fonctionne dans les véhicules existants.
Les grands changements dans la technologie de propulsion maritime ne se sont pas produits trop souvent. Il y a d'abord eu la force musculaire - les humains ramaient avec des avirons. Ensuite, les gens ont appris à capter la puissance du vent et l'âge de la voile a duré des siècles. Dans les années 1800, les voiles ont été supplantées par une nouvelle technologie, la machine à vapeur. La vapeur, à son tour, a cédé la place à la combustion interne alimentée au pétrole. Cependant, les moteurs diesel marins, bien qu'encore répandus, n'étaient pas le sommet de la technologie de propulsion des navires au XXe siècle. Cet honneur est allé aux navires à propulsion nucléaire; un porte-avions nucléaire moderne peut naviguer pendant 20 ans avant de devoir faire le plein [source :NAVAIR].
Malheureusement, il serait impossible et d'un coût prohibitif d'installer une centrale nucléaire sur la plupart des navires militaires et civils. Les problèmes d'élimination des déchets et le fait que les armes nucléaires sont extrêmement complexes signifient que vous n'attacherez pas de sitôt un Evinrude à propulsion atomique à votre bateau de plaisance.
Il est donc peut-être un peu ironique que le prochain bond en avant dans la propulsion maritime provienne de quelque chose d'aussi simple que les algues. La marine américaine, pour sa part, parie gros sur les minuscules organismes.
En juillet 2012, la marine a fait la démonstration de son groupe de frappe de porte-avions Great Green Fleet composé du porte-avions à propulsion nucléaire USS Nimitz et de quatre navires de soutien. À l'exception du Nimitz, tous les navires du groupe de frappe et tous les avions à réaction, les avions de soutien et les hélicoptères de l'accessoire fonctionnaient avec un mélange de carburants renouvelables (algues et huiles végétales) et à base de pétrole.
L'effort n'était pas bon marché pour les contribuables. Le coût des 450 000 gallons (1 703 435 litres) de carburant payés par la Marine était d'environ 27 $ le gallon en 2012. C'est près de 9 fois plus que le coût du carburant normal à base de pétrole.
Ces premiers coûts exorbitants ne sont pas pertinents, selon les cuivres de la Marine. Le point clé est de développer une source de carburant alternative - n'importe quelle source - que l'armée peut utiliser lorsque ses ennemis possèdent la capacité d'étouffer l'approvisionnement en pétrole.
Le secrétaire de la Marine, Ray Mabus, a déclaré:"En termes simples, en tant qu'armée, nous dépendons trop des combustibles fossiles. Cette dépendance crée des vulnérabilités stratégiques, opérationnelles et tactiques pour nos forces et les rend sensibles aux chocs de prix et d'approvisionnement causés soit par l'homme. ou des catastrophes naturelles dans les régions instables du monde où la plupart des combustibles fossiles sont produits" [source :US Navy].
Pour les véhicules volants plus lourds que l'air comme les avions, il faut beaucoup d'énergie concentrée pour décoller et y rester pendant une durée décente. Pendant la majeure partie de l'ère des vols motorisés, les produits à base de pétrole tels que l'avgas ou le carburéacteur ont servi de propulseurs de choix en raison de leur haute densité d'énergie. En d'autres termes, ils contiennent beaucoup de punch dans un emballage relativement petit.
Vous savez quelle est la prochaine étape :oui, les algues peuvent également être converties en carburant pour les avions.
Voici quelques jalons de l'aviation d'algues pour vous :
Les avions nous emmènent là où nous devons aller rapidement, mais il y a un compromis environnemental coûteux :ce sont des pollueurs notoires. Donc, écologiser leur carburant en le mélangeant avec de l'huile d'algues à combustion plus propre semblerait être un pas dans la bonne direction, n'est-ce pas ?
Comme nous l'avons noté précédemment, l'armée pense qu'il est judicieux de contrôler une source abondante et renouvelable de carburant domestique pour ses machines de combat.
Dans un schéma plus large, l'indépendance vis-à-vis du pétrole étranger signifierait que les gens ordinaires n'auraient pas à se soucier autant des prix de l'essence. En 2011, une famille américaine moyenne a dépensé un record historique de 4 155 $ en essence, soit 8,4 % de son budget [source :Smith].
Même si le carburant aux algues ne fait pas son chemin sur le marché de l'automobile grand public (peut-être, par exemple, les voitures électriques dominent-elles la scène à la place), il pourrait encore faire économiser de l'argent aux gens ordinaires. L'argent des contribuables n'aurait plus à être dépensé pour envoyer nos militaires pour protéger des régimes corrompus, allergiques à la démocratie (mais riches en pétrole).
En outre, de nombreux pays, dont les États-Unis, se sont engagés à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre dans les années à venir, alors même que la demande de carburant polluant augmente. Le carburant à base d'algues pourrait fournir une alternative plus propre au pétrole tout en répondant aux besoins des pays en carburants industriels et de transport pour stimuler la croissance économique.
Si vous pensiez que nager dans des eaux regorgeant d'algues était dégoûtant, attendez d'entendre cette utilisation comme "carburant" d'algues. Comme la nourriture des gens.
Cela ressemble (et, eh bien, a été) quelque chose que vous verriez dans la science-fiction. Juste un exemple :l'équipage fictif du Battlestar Galactica a trouvé le salut et la survie sur la planète Algae lorsqu'il a été découvert que l'approvisionnement alimentaire conventionnel de sa flotte était contaminé. Dans le drame spatial télévisé, l'équipage n'a pas caché à quel point ils ont trouvé leur source de nourriture d'urgence. Mais lorsque vous êtes affamé, l'une des premières choses dont vous vous débarrassez est un palais exigeant.
En réalité, les gens mangent déjà des algues assez régulièrement. Les algues, un type d'algue, sont un plat populaire dans les pays d'Asie de l'Est et ont fait des adeptes dans le monde entier.
La spiruline, une algue bleu-vert, est largement utilisée comme complément alimentaire pour sa teneur élevée en protéines et en antioxydants, qui protègent les cellules des dommages. Lorsqu'il est acheté en vente libre, les gens le prennent généralement sous forme de pilule ou de poudre. Mais il y a des gens qui le cultivent dans des réservoirs directement à la maison et le mangent frais.
Un certain nombre d'entreprises de développement d'algues ont pris de gros morceaux en essayant de cultiver des algues comme carburant de transport. Beaucoup plus rentable :le cultiver en tant que sous-produits à utiliser dans les engrais, les aliments pour animaux et, oui, les aliments consommés par les humains.
Mais J. Craig Venter, l'homme à l'origine de la cartographie du génome humain et entrepreneur dans le développement des algues, a des projets encore plus ambitieux pour les algues. Parmi ses nombreuses activités, il y a une quête pour trouver les gènes les plus productifs des algues et les transférer à d'autres cultures et microbes. Une possibilité est la "viande" développée à partir de gènes d'algues qui peuvent être cultivées dans une boîte de Pétri.
Certes, réaliser bon nombre des avantages promis des algues en tant que carburant prendra beaucoup de temps et beaucoup d'argent - peut-être des milliards - en dollars de recherche et développement. Certaines personnes pensent que ce n'est plus une poursuite valable. Mais étant donné toutes les façons attrayantes dont il peut être utilisé comme carburant, cela pourrait n'être qu'une question de temps avant que le vaisseau des algues n'arrive.
Le carburant à base d'algues est un concept séduisant et difficile. Difficile parce que beaucoup de gens détestent absolument l'idée d'utiliser l'argent des contribuables pour le développer à son plein potentiel. Je vois la technologie comme évoluant de la même manière que le modèle qui a construit Internet ou le réseau de satellites du système de positionnement global. On peut soutenir que les deux impliquaient une technologie à haut risque et non éprouvée et peu d'avantages immédiats et tangibles pour le public au cours de leurs premières années d'exploitation. Ils étaient également tous deux fortement subventionnés par le gouvernement.
Les chefs militaires affirment que leur soif de biocarburants va au-delà de tout programme partisan ou environnemental et est une question de sécurité nationale. S'ils réussissent à acheter des biocarburants tels que ceux à base d'algues, ce ne sera pas bon marché pour commencer. Mais si l'histoire est un guide, je pense qu'elle créera des marchés qui finiront par faire baisser les prix et trouveront un large éventail d'applications grand public.
