Imaginez ceci :un ouragan touche terre de manière inattendue le long de l'est des États-Unis et balaie l'intérieur des terres, frappant des villes loin de la côte. Alors que les arbres tombent et que les lignes électriques se cassent, des millions d'habitants sont plongés dans l'obscurité. Beaucoup de gens sortent les générateurs à essence de leurs garages et les allument, mais la solution est de courte durée :les stations-service étant fermées par la tempête, les générateurs sont rapidement à court de carburant. Mais quelques propriétaires parviennent à garder leurs lumières allumées et leurs congélateurs froids pendant que les équipes s'efforcent de rétablir le courant, grâce à une nouvelle génération de générateurs fonctionnant au gaz naturel.
Les générateurs de gaz naturel, comme leur nom l'indique, utilisent du gaz naturel - qui comprend le propane utilisé pour les barbecues de jardin ou le méthane fourni par les services publics via des conduites souterraines - pour produire de l'électricité. Ils fonctionnent généralement comme leurs cousins à essence :un moteur à combustion interne injecte un mélange de carburant et d'air dans une chambre de combustion, où un piston comprime le mélange. Une bougie d'allumage enflamme le carburant, entraînant le piston vers le bas et faisant tourner un vilebrequin. Le vilebrequin, à son tour, fait tourner le rotor du générateur dans un champ électromagnétique, générant un courant électrique qui peut charger des batteries, alimenter des appareils ou même faire fonctionner des outils à haute puissance, selon la taille du générateur.
Contrairement aux génératrices à essence ou au diesel, les génératrices au gaz naturel doivent pouvoir brûler un combustible gazeux plutôt qu'un combustible liquide. Cela nécessite un carburateur - un appareil qui mélange une quantité précisément dosée de carburant et d'air et injecte le mélange dans les cylindres du moteur - spécialement conçu pour gérer le gaz sous pression.
Les génératrices au gaz naturel sont vendues dans des tailles allant de portable à industriel, ou vous pouvez convertir une génératrice à essence/diesel pour utiliser du propane avec un kit de conversion. Contactez la National Fire Protection Association pour connaître les consignes de sécurité et les directives légales importantes avant de tenter vous-même une telle conversion.
Les partisans des générateurs de gaz naturel vantent un certain nombre d'avantages. Le gaz naturel peut être plus facile d'accès lors d'une catastrophe (comme le scénario d'un ouragan) car il est transporté dans des conduites souterraines, à l'épreuve du vent et des tempêtes, et est facilement disponible partout où des grils à gaz sont vendus. Il est également plus facile à stocker que le diesel ou l'essence. Le diesel, par exemple, peut développer des champignons, se gélifier ou développer des sédiments s'il est mal stocké. Selon la Natural Gas Supply Association, tant qu'un réservoir de propane reste intact, le gaz peut rester utilisable pendant une période indéfinie.
Les générateurs de gaz naturel ne sont pas sans inconvénients. Selon une entreprise qui vend des générateurs de gaz naturel à usage domestique, le coût initial peut être de 10 à 20 % plus élevé que celui d'un modèle à carburant liquide comparable, bien qu'il puisse être amorti à long terme grâce à des coûts de carburant inférieurs - - le prix du gaz naturel fluctue moins que celui du pétrole pour une quantité d'énergie équivalente. Mais ce retour sur investissement peut prendre cinq à sept ans avant de se concrétiser.
Passer des carburants à base de pétrole à des alternatives telles que le gaz naturel peut avoir des avantages qui vont bien au-delà de votre portefeuille. Les gaz naturels ont tendance à brûler plus proprement que les autres combustibles fossiles, ce qui réduit les émissions de gaz à effet de serre qui causent le changement climatique mondial. Et un générateur de gaz naturel peut fonctionner avec du gaz provenant de sources biologiques (méthane extrait de déchets de décharge en décomposition, par exemple) aussi facilement qu'avec du gaz naturel extrait de gisements de gaz souterrains. Alors que le monde passe des carburants à base de pétrole à un large éventail de sources d'énergie plus durables, de plus en plus de personnes et d'entreprises intègrent le gaz naturel dans leurs plans énergétiques.
