Il y a beaucoup de buzz ces jours-ci sur les véhicules électriques, alors que des années de prototypes et d'attente cèdent enfin la place à des voitures comme la Chevy Volt et la Toyota Prius. Mais si l'essence n'est plus reine, y a-t-il de la place pour le solaire dans l'industrie automobile ?
De nombreuses voitures solaires ont été construites et conduites, certaines d'entre elles étant de conceptions étonnantes. Ils ne sont pas si compliqués que ça; vous pouvez même construire le vôtre si vous y mettez votre esprit. Mais les véhicules sont très rarement vus dans les rues. Ceux qui existent ont presque tous été construits pour des courses, comme le World Solar Challenge australien ou le North American Solar Challenge. Ces compétitions exigent de longues distances, et voir seulement la moitié des concurrents finir la course est typique.
Il y a un long chemin à parcourir pour passer de cet état de choses à un monde où les combustibles fossiles appartiennent au passé et où le Soleil nous emmène du point A au point B. Mais cela arrivera-t-il un jour ? Nous le décomposons.
ContenuCette partie est facile. L'énergie solaire signifie qu'il n'y a pas de forage pétrolier dans l'Arctique. Cela signifie pas de déversement de pétrole dans le Golfe, cela signifie plus de vapeurs d'essence. Et contrairement aux combustibles fossiles, le Soleil ne va nulle part (nous en sommes presque sûrs).
Les voitures conventionnelles n'utilisent que 15 % de l'essence qu'elles brûlent pour se déplacer; les voitures solaires soufflent cela avec une efficacité de 90%. En théorie, vous pourriez garer votre voiture à panneaux solaires dans votre allée et utiliser l'énergie qu'elle recueille non seulement pour recharger sa propre batterie, mais aussi pour alimenter votre maison.
Aussi génial que tout cela puisse paraître, la réalité fait obstacle. Une statistique me vient à l'esprit quant aux limites des véhicules à énergie solaire :le record mondial Guinness de la voiture solaire la plus rapide est à seulement 55 mph. Comparez cela à 137 mph pour les véhicules électriques. Les voitures à essence ont dépassé la vitesse du son.
Il y a aussi un grand écart entre les véhicules solaires construits pour les courses et ceux qui voudraient conduire tous les jours, voire pas du tout. La plupart des voitures solaires ont l'air plutôt inconfortables et n'ont pas de place pour un porte-gobelet, encore moins un passager, une banquette arrière ou un coffre.
Enfin, il y a la question de savoir jusqu'où une voiture peut aller avec une batterie chargée. Et si c'est nuageux, ou en hiver, quand les jours sont courts ? Ce sont des questions décisives, car personne n'achètera une voiture qui ne peut pas promettre une fiabilité et une autonomie respectable.
À ce jour, aucun constructeur automobile notable n'a de projet public de développer une voiture solaire pour le marché. En janvier 2009, une rumeur s'est répandue selon laquelle Toyota en construisait un.
En 2007, on parlait qu'une équipe taïwanaise qui avait participé avec succès au Australian World Solar Challenge s'apprêtait à sortir une voiture solaire dans les rues. Depuis lors, il n'y a eu aucun rapport faisant état de cela; le blog de l'équipe semble muet sur le sujet.
Le concept éclectique du constructeur automobile français Venturi, qui fonctionnait à l'énergie solaire et éolienne, a été salué lors de ses débuts au Mondial de l'Automobile de Paris en 2006. Mais avec l'Eclectic 2.0, Venturi a laissé tomber les panneaux solaires. Avec l'Astrolab, l'entreprise dispose d'une voiture de banlieue à énergie solaire, mais elle ne ressemble tellement à aucune autre voiture sur la route aujourd'hui, il est difficile d'imaginer qu'elle fasse vraiment son chemin.
Alors, où tout cela nous mène-t-il ? Les inconvénients des véhicules et le manque de dévouement de l'industrie automobile signifient que les voitures solaires ne domineront pas le marché dans un avenir proche. Mais ne confondez pas cela avec une condamnation à mort. La technologie solaire a fait des progrès remarquables au cours des dernières années, et l'avantage potentiel de ces avancées se traduira par plus de recherche et plus d'avancées.
Le record du monde Guinness de la voiture solaire la plus rapide a été battu cette année, et à mesure que le marché des véhicules électriques se développe, il est facile de croire que l'énergie solaire a de la place pour rejoindre le peloton. Finalement, nous atteindrons un point de basculement lorsque les voitures deviendront abordables et pratiques, et que leurs coûts seront compensés par leurs économies d'essence. Il est impossible de savoir quand cela se produira.
Il y a cependant une étape intermédiaire, celle que Toyota a mise à disposition pour la Prius :utiliser des panneaux solaires comme l'une des multiples sources d'énergie. Après tout, la Prius hybride a contribué à combler le fossé entre les voitures purement à essence et les véhicules électriques qui occupent de plus en plus le marché.
